据现场专家介绍,主体为短粗的圆柱体的天宫一号,重量和神舟七号一样,约为8吨,直径比神舟飞船更大。因此,发射中心专门为天宫一号量身定做了组装厂房。
实际上,天宫一号是一个空间实验站的雏形,与人们熟悉的国际空间站(重达450吨)相比,这个8吨重的庞然大物到了太空中,也只能算是“小老弟”。
国际空间站是由13个舱组成的,天宫一号只有两舱“相伴”。对天宫一号的模样,人们已不陌生,其模型在2009年央视春晚第一次公开亮相后,曾多次在大型科技展览上与公众见面。它的主体为短粗的圆柱体,直径比神舟飞船更大,前后各有一个对接口。两舱分别为实验舱和资源舱,实验舱由密封的前锥段、柱段和后锥段组成,实验舱前端安装一个对接机构,以及交会对接测量和通信设备,用于支持与飞船实现交会对接。资源舱为轨道机动提供动力,为飞行提供能源。
天宫一号设计寿命是两年,其最重要的功能是完成与飞船进行交会对接的试验。对接口像一扇圆形的门,内部直径约为0.8米,航天员可以通过这一扇门从飞船进入天宫一号。
航天员的生活必需品和工作所需的材料、设备均由飞船运送,载人飞船停靠在实验室外边,作为应急救生飞船。如果实验室发生故障,可随时载航天员返回地面。航天员工作完成后,乘飞船返回。
中国工程院张履谦院士曾向媒体透露,天宫一号里的配套设施,包括氧气呼吸装置、废气吸收装置、防止空间的辐射照射装置等,形成宇航员长期生活的各种条件。