湖南是个多民族的省份，在境内居住的除汉族外，有50多个少数民族520多万人， 约占全省总人口的8％。其中土家族、苗族、侗族、瑶族、白族、回族等6个民族，占到 了少数民族人口的99％。 湖南各民族的历史源远流长，除古称“华夏”的汉族是湖南的古老民族外，苗族、土 家族、侗族、瑶族等也是自古以来就长期生息在湖南境内的民族。回族、维吾尔族等少数 民族则是从外省迁入湖南的。各少数民族有自己的民族语言、风俗习惯和宗教信仰。 湖南少数民族主要分布在湘西、湘南和湘东的边远地区，约占少数民族总人口的85 ％，其余15％的人口分散杂居或聚居于全省各地。如武陵山和雪峰山以西的山区，聚居 着98％以上的土家族和苗族人口。贵州高原余脉和雪峰山以西的山区，聚居着96％以 上的侗族人口。湘桂、湘粤边界之间的山区是瑶族人口的主要居住地域。
土家族：自称“毕兹卡”或“毕际卡”。唐、五代时，该民族发展很快，势力亦逐渐 强大，其首领被朝廷任命为刺史，掌管各洞溪。元、明时，设永顺、保靖等宣慰司。清雍 正年间，实行改土归流。中华人民共和国建立后，由国家认定为单一民族。他们有自己民 族的语言，属汉族语系藏缅语族土家语支。主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙 山、保靖、吉首、凤凰、古丈和张家界市的桑植、永定区等县市。 苗族：自称“果雄”、“缩”或“髦”。古时生活在“左洞庭、左彭蠡”一带，后西 入武陵山区，定居繁衍。他们有自己民族的语言，属汉藏语系苗瑶语族苗语支。主要分布 在湘西土家族苗族自治州的花垣、凤凰、吉首、泸溪、保靖、古丈、龙山等县市和城步苗 族自治县、靖州苗族侗族自治县以及麻阳、绥宁二县。
侗族：自称“千”或“金”。侗族有自己的民族语言，属汉藏语系壮侗语族侗水语支。 主要分布在新晃侗族自治县、通道侗族自治县、芷江侗族自治县和靖州苗族侗族自治县。
瑶族：自称“尤棉”。很早以前就散居在湘南、湘东等地的丛山密林之中。瑶族有自 己民族的语言，属汉藏语系苗瑶语族瑶语支。主要分布在江华瑶族自治县和江永、兰山、 宁远、道县、新田、郴县、桂阳、宜章、资兴、常宁、隆回、新宁、城步、辰溪、溆浦等 县。
壮族：古为“百越”的一支，自称“布越”、“布壮”，秦时称“西瓯”、“骆越”。 东汉以后称“俚僚”，以后通称“布壮”。他们有自己民族的语言，即壮语，属汉藏语系 壮侗语族壮傣语支。主要分布在江华瑶族自治县的清塘壮族乡。
回族：湖南的回族主要是明初由南京和北京迁来的。回族有文字，即回文。语言与汉 族通用。主要分布在常德市鼎城区、汉寿、桃源、隆回、邵阳等县和邵阳、长沙、衡阳、 湘潭、株洲、岳阳等市。 湖南维吾尔族主要聚居在桃源县和常德市鼎城区。白族主要分布在桑植县。 为了保障少数民族的政治权利，使少数民族人民当家作主，自己管理本民族的事务， 湖南省实行了民族区域自治。目前，全省设有1个自治州，7个自治县，90个民族乡， 民族地区面积占全省总面积的27％左右。(湖南省政府门户网)
