北京的胡同
通俗地说，胡同就是北京街巷的总称。它之所以成为代表性名词，正在于它拥有相当的规模，以及作为群体而集中展现出的地方特色。
京味的东西不一定都源自北京当地，单说胡同一词就是700多年前传入的蒙古语，也即元朝时在大都城建筑格局中所使用的专有名词。
胡同始建于元朝大都城中，那时以六步宽（9.3米左右）为限。作为住宅院落连接后形成的通道，胡同均按规制建于坊中。坊中的土地按八分一份分给奉诏而来的居民，并令其按规定建筑房屋。当格局规矩齐整的房屋连接成片时，它们中间的通道也就形成了格局规矩齐整的胡同。此时的胡同特指六步宽的通道，再宽些的是小街和大街。
明朝采取了促使更多居民来此定居，统一建造了廊房，还扩建了外城，于是胡同数量大增。此时所说的胡同依然整齐对称地排列在中轴线的两侧，维持着北京城壮如棋盘的规则布局。
清朝时，既没有像元朝那样封地也没有像明朝那样建房，却把汉人驱逐出城，内城仅供旗人居住。被逐往城外的汉人匆忙盖房用以栖身，胡同就不那么规范了。胡同一词所限定的宽窄含义遂渐次模糊，与小街大街相比该有何区别也渐次失去了依据。
随着历史的发展，胡同越来越多。常言道："有名胡同三百六，无名胡同似牛毛。" 越来越多的胡同最终演变成了代表北京街巷的标志性总称。
胡同里的四合院
如果说，胡同是北京街巷的集合名词，那么，四合院则是北京传统住宅建筑的典型代表。
四合院，也即东西南北四面皆建有各自独立的房屋，并且合围而形成宽敞疏朗的院落。
坐北朝南的为正房，东西两边相对的是厢房，坐南朝北的称为倒座。院门一般开在东南角。
四合院从外在的规模到内在的居住分配，都体现着区分严格的等级界限。
就外在形式来看，小四合院，只有一个院落，南房北房各三间，东西厢房各两间。卧砖到顶，清水脊门楼。中四合院，有内外两进院落，正房五间并带有耳房。大四合院，现在所存的王府可以找到当时的特征：院落分为数进，抄手游廊连接房屋，并带有花园。正房前出廊后出厦，宫殿式门顶，木雕莲花瓣倒悬在门的两旁，称做垂花门。
就居住分配而言，家长居正房，晚辈住厢房，倒座一般用于书房和客厅。
四合院一排排的相连，每排之间用于通风、采光的间隔地带就是作为通道的胡同，住在四合院的人们的出入总要通过胡同。于是，一排排胡同和由它们连接的一排排四合院共同构成了北京的特色格局。
