宁夏居黄河上游，北倚贺兰山，南凭六盘山，黄河纵贯北部全境，历史文化悠久，古今素有"塞上江南"之美誉，宁夏是中华文明的发祥地之一。
灵武境内市"水洞沟遗址"、 中卫长流水和固原地区诸多太古先民活动遗址的发 掘发现，表明，早在25000年前的旧石器时代，就有人类在此生息繁衍。"三代"以前境内为北 狄、西戎各游牧部落居牧区，先后被称之为荤粥、鬼方、狁、匈奴和胡等名。至战国间，宁夏地区开始归隶中原政权管辖。
春秋战国时期，是羌、戎、和匈奴等民族集居地之一。公元前三世纪，秦始皇统一中国后，在此设北地郡、九原郡，派兵屯垦，兴修水利，开创了引黄灌溉的历史。西汉时期，汉武帝曾两次巡视宁夏，移民70万，朝廷大量"募民徙塞下屯耕"大兴水利，设定郡。十六国期间，为匈奴铁佛部首领郝连勃勃所建大夏国的领土。进入南北朝时期，宁夏社会日渐稳定，经济开始恢复。北魏，北周时继续推行移民兴屯，再次得到有效开放，当时就已称这片塞上灌区为"塞北江南"了。唐朝安禄山乱后，公元756年，太子李亨进入宁夏，在灵武登基称帝（即唐肃宗）。当时，宁夏平原已相当富庶。宋代，党项族正是凭 借这块塞上得天独厚的绿洲作为根据地， 才能在西北建立一个史称"西夏"的万里之国。
公元1038年，党项族首领李元昊，以宁夏为中心，建立大夏国，史称西夏。 定都兴庆府（今银川市），国土"东尽黄河，西界玉门，南接萧关,北抵大 漠"，"方二万余里"，形成了和宋、辽、金政权三足鼎立的局面。公元1227年，元灭西夏后，设宁夏府路，始有宁夏之名，明朝设宁夏卫，清代设宁夏府。
到了近代，民国初年宁夏改为朔方道，此时大部分时期在马福祥、马鸿逵家族回族军阀 的统治下。1929年成立宁夏省。1949年中华人民共和国成立后，1954年宁夏省撤销，阿拉善等旗划归内蒙古自治区，其余部分并入甘肃。1958年10月25日成立了宁夏回族自治区。
