应台湾法人财团北港朝天宫董事长蔡永常先生之邀，刚刚过了元宵佳节，我便随天津市南开区妈祖文化交流访问团一行赴台湾交流访问。一下飞机，年己古稀的朝天宫总干事吴祥先生早已迎候在那里。顾不上过多寒喧，我们便乘上等候多时的朝天宫专车直奔北港朝天宫。二月的台湾春意盎然，气候宜人。台湾的朋友们说这是台湾最舒服的季节。

　　北港朝天宫位于台湾云林县北港镇，据载是清康熙三十三年(1694年)时由僧人树璧从福建湄洲将妈祖神像请去台湾，开台湾民众信仰妈祖神之先河。当时北港的福建泉州、漳州地区的移民很多，因感念妈祖神源自祖籍，故礼拜十分虔诚，先以小祠奉祀，后有信士敬献庙地，并募集外9庄居民与当地绅商筹款，以瓦易茅，号“天妃庙”。道光年间，为纪念妈祖奉自祖庙朝天阁，故改宫号“朝天宫”,具思源之意义。朝天宫庙构庄严华丽，观瞻之富，规模之大，堪为台湾首善，参旨信众终年络绎不绝，年逾400万，已成为台湾妈祖信仰的中心。

　　朝天宫坐东朝西，前有庙庭，以后依次为妈祖正殿、观音佛祖殿、圣父母殿，两侧则分别有土地公殿、五文昌殿、三界公殿、注生娘娘殿等，并有专供信众使用的金炉、休息所、诊疗所和洗手台等。这和当年天津天后宫群神杂居的情况一样，说明妈祖文化的包容性是极强的，且在各地的表现形式是极其相似的。

　　朝天宫每天24小时不闭宫门。台湾信众的进香习俗与津地不同，尤其是有组织的进香团，除妈祖诞辰、升天等固定的祭祀朝拜时间外，其余时间均需根据占卜结果来测算进香朝拜的良辰吉日，因而无论是白天还是黑夜，总会有一拨又一拨的进香团进宫朝拜。　　

　　据朝天宫的同仁介绍，台湾民间很讲究进香和割火。进香是指信徒迎请神明前往外地庙宇参拜，是地位平等之神的烟火交融，分享灵气，强化关系，是神与神之间、人与人之间的联谊活动。进香的台湾信众还基于还愿、赎罪、祈福平安等愿望，籍由长途跋涉、劳累身心来答谢神恩，洗涤罪孽或祈福消灾。割火则是指分灵的神明定期回到神庙乞求香火，籍以更新神力，强化灵性，也就是分身进渴本尊，加强神威的仪式。

　　台湾信众的朝拜方式也颇具特色，进宫与出宫都要燃放鞭炮，这些鞭炮蜿蜒平铺在地上，倘若拉直都要将近几十米甚至上百米。人们踏着燃烧着的鞭炮，在浓浓的烟雾中像接力赛一样依次将随团环游的妈祖像、令旗等或请进或请回，然后在宫外有表演者身着“千里眼”、“顺风耳”二将军和“四大天王”等神灵的服饰、道具巡回走动进行表演，虽然动作比较简单，但颇具威严。此外，还有一种比较惨烈的祭祀方式，即由几个表演者(在当地被称作“乩童”)在宫外广场做着诸如拿宝剑直劈头顶、胸口、后背或舌头等部位的表演，尽管鲜血直流，但经过一番“处理”后，顷刻间血止伤愈，令人瞠目。在现在看来有点像硬气功。倘若是赶上妈祖诞辰日，民间的祭祀活动更是盛况空前，特别是妈祖绕境巡游活动，吸引着上万信众恭随，无论年过八巡的垂幕老人，还是稚气未脱的顽皮小童。期间不仅有隆重庄严的法师诵经安座仪式，更有成千上万挂鞭炮齐鸣，小山一般的成堆金纸熊熊燃烧，将近20几辆的摩托车队在队伍的最前面护驾，以后依次有用鲜花装点的开路鼓车、圣火车、国乐车、哨角车、妈祖圣驾车、交通车、指挥车等，浩浩荡荡，规模盛大。每当神轿经过时，各地庙宇神轿都会齐聚路口迎驾，并以燃放鞭炮或以神轿阻挡方式进行“抢轿”,意在希望妈祖神轿能绕行本社区或村落，并能多逗留一些时辰。这又与当年天津天后宫举办的皇会期间娘娘出巡散福、皇会截会等风俗十分相同。

　　朝天宫旁边还建有妈祖文化大楼，楼内有陈列室、会议厅、剧场等文化设施，除经常展示一些专题性的陈列展览外，还经常举办各种类型的学术研讨和演出活动。最有特色的是在五楼的楼顶建有妈祖文化公园，园内绿树成荫，游廊环绕，水榭亭台，别有一番情趣。园中建有一座质地为花岗岩的妈祖立像雕塑，高达数十米，气势恢弘，和福建湄洲岛上的妈祖神像遥遥相望，其中蕴涵着海峡两岸民众一种割舍不掉的骨肉亲情和祈盼团聚的美好愿望。

　　此外，朝天宫还以妈祖文化为纽带在当地从事了许多慈善事业，比如建妈祖医院、举办赈灾捐款、捐物、资助教育等善举。这也与过去和现在的天后宫大有雷同之事。

　　夜晚，漫步街头，呼吸着带着浓郁芬芳的空气，眺望薄暮笼罩中的朝天宫，香息袅袅，房脊上高挑着的精美的彩色雕塑，不仅没有被夜光遮没了本来的美丽，相反更呈现出与白日不同的翩翩风致，使安宁中的心绪澄澈如水。

　　北港镇的中心实际就是以朝天宫为中轴线开发的一条商业大街，沿街均是以香烛纸祃等民俗祭祀用品和食品、土特产品、民间工艺品、旅游纪念品以及以餐饮为业的商家。这一点也和天津以天后宫为中心形成的宫南宫北大街(现改称古文化街)极其相近。

　　由此，尽管十里不同风，百里不同俗，但对于妈祖文化发展的规律、表现形式、渊源的研究、考证以及对当地民众的影响力、凝聚力乃至在政治、经济、文化、民风民俗等诸多方面，各地却是相同和相通的，祭祀的方式在透过表面现象进行研究发现却也有异曲同工之处。同时，在当今民众的普遍信仰中还有着这样一个共识，即妈祖已远远超出了其创始阶段的海神功能，如今，她已是连接海内外华人骨肉亲情的纽带，也可以说，她是维系着整个中华民族的一个重要的文脉。

　　在台湾，无论我们走到哪里，民众一听说是来自大陆，特别是作为妈祖文化交流访问团的成员，就会受到无比热情的礼遇和接待。由此可见，妈祖无论是在古代还是在现代，她的作用都是无法比拟和替代的。

　　当我们恋恋不舍地告别台湾的朋友，告别北港朝天宫和其他妈祖庙的同仁，告别令我们难以忘怀的宝岛，我们不约而同、情不自禁地祈祷着祖国早一天和平统一，中华民族更加繁荣昌盛，全世界所有华人和所有爱好和平的人们吉祥如意。（尚洁）