历经一千多年广泛传播，妈祖信仰早已跨出国门，远渡重洋，在世界各地生根开花，其中日本是其传播国外最早，且是兴建妈祖庙最多的国家。

　　日本与我国仅一水之隔，历史上深受中华文化影响，长期以来两国往来密切。早在六百年前的元明时期，日本就建有妈祖庙，而妈祖信仰最早登陆的地方是琉球群岛。当时，琉球向中国称臣，并在明永乐三年（公元1405年）建起天妃宫，成为琉球国王国祭之庙。明王朝亦常派使者前往册封，渡海涉洋出使途中时遇险境，均因妈祖庇护化险为夷。如明洪熙元年（公元1425年）的柴山，明成化年间（公元1465—1487年）的陈询，明嘉靖四十年（公元1561年）的陈侃，乃至清康熙二十二年（公元1683年）的徐葆光等使者，或遇狂风恶浪，或船破落海，但最终都有幸获救重生。这些奇迹更使妈祖信仰在日本广为传扬，并在当地生根开花。

　　而促使妈祖信仰在日本传播的另一重要因素，则是中国沿海民众赴日开展的各种交往活动。从明代起，越来越多的东南沿海民众渡海到日本从事贸易、务工等。他们起先到离中国大陆较近的琉球列岛，以后又逐渐向北进入日本本土的长崎、神户、大坂、东京等城市，有的还在当地定居，并建起他们视为保护神的妈祖庙。据不完全统计，如今日本各地尚存的妈祖庙就有一百多座。

　　日本的长崎市，是闽籍华人主要聚居地之一，也是日本兴建妈祖庙最多的城市之一。据史载，自明嘉靖四十一年（公元1562年）中国船只首航长崎港起，中日贸易往来便日益密切，每年仅出入长崎港的大船就有200多艘，而长崎各地的妈祖庙，就是那些中国船员以及随后而来的华侨兴建的。这些妈祖庙多位于各地华人同乡会会馆内，既是供奉天后娘娘的圣殿，又是会馆议事聚会的中心。

　　长崎的妈祖庙最大特点是融中日建筑风格为一体，其形制庄严典雅，环境整洁优美。如福建会馆天后堂，建于清同治七年（公元1868年），殿堂高层建瓴，气宇轩昂，当地华人还常在此举行结婚典礼，热闹非凡。而该市的兴福寺、崇福寺、馆内町天后堂等亦是享有盛名的妈祖庙，其中的兴福寺，由僧人默子募建于明天启三年（公元1623年），崇福寺由何、林、王、魏等诸姓商人共建于明崇祯二年（公元1629年），而馆内町天后堂则由江浙籍唐船船主于清乾隆元年（公元1736年），兴建距今均有三、四百年历史。如今，这些妈祖庙依然香火兴旺，不仅具有浓郁的中华民族传统文化色彩，而且成为当地日本文化的一个重要组成部分。（留晖）