每年农历十月到十一月，黔东南不少苗族村寨将陆续迎来苗年。许多人虽然对节日期间那悠扬的芦笙曲，幽远的铜鼓舞和美不胜收的服饰流连忘返，但却很少有人知道其来历。
通常我们把一年的开始称为过年，即文献中说的“岁首”。明代郭子章《黔记·诸夷》就提到过苗年的时间：“(东苗、西苗)以十月望日为岁首。”乾隆年间《镇远府志·风俗》记载：“(苗)以十月为岁首。”苗族理词《贾》中说，过去苗族没有历法，后来由定拉和定圣，天神和地神来制定了历法、度量衡和各种习惯法。
苗年的来历与苗族的传统历法有着直接关系。我国古代秦、楚和汉初均以十月为一年的开端，可能与其先民东夷的十月为岁首之制有关。据研究，秦、楚和苗族与东夷都有着密切关系，加之汉承楚制，汉承秦制，因此,秦、楚、汉和苗族的十月岁首，应为同源，即均来源于东夷。
苗族有的以夏历十一月为岁首者，楚国也曾行此法，这种岁首制可能是周历在苗族中的孑遗。
苗族纪年法为十二辰纪年法，也就是太岁纪年法。古人把黄道附近的周天划为12等份，并以十二地支的名称来依序命名，每12年为一个周期，如此周而复始。正如苗族理词《贾·混沌天地》所说，子年到丑年，丑年到寅年……酉年到戌年，戌年到亥年。
月，苗族称为“hlat”。《苗族史诗·铸日铸月》说，造好了十二个月亮后就给他们命名，老大叫做子，老二叫做丑……老九叫做申，老十叫做酉，还有两个小弟弟叫做戌和亥。这种以十二地支来命名月份的方法，在汉文典籍中称为十二辰纪月法。古人将北斗星周围的区域划分为12等份，并以北斗星的斗柄所指区域来命名月份，通过测算，知道一年中冬至日昼最短，夜最长，之后昼增长而夜减短，于是把冬至所在之月称为建子之月，也就是以夏历的十一月为岁首。这正印证了上文所说的有的地方以十一月为岁首的说法。
日，苗族称“hnaib”。据《苗族史诗·铸日造月》所记，十二个太阳和月亮的名字一样，老大叫做子，老二叫做丑……说明苗族亦以十二辰纪日，而不用干支记日。
比日更小的计时单位为时辰，苗语称为“hxib”，苗族认为一日由十二时辰组成，每个时辰仍以十二地支名之。十二个时辰的计算，多以某种物象来推测。如鸡叫头遍为子时，为第二天之始，大致在零时至1时之间；傍晚鸡进窝为酉时，大致在18至19时之间。
苗族历法一直在苗族生产、生活中广泛应用，其范围之广、作用之大远远超过了现行阳历。
