华人较早就到过东帝汶并在当地谋生。据载，1511年，三个广东人来到东帝汶欧库西砍伐檀香木，成为东帝汶最早的华人。此后，大批广东客家人登上帝汶岛经商，很多人便定居下来，形成东帝汶最初的华人群体。葡萄牙殖民统治时期，把澳门犯人关押在东帝汶，他们刑满释放后也不能返回澳门，便在东帝汶定居，成为华人的又一群体。他们政治地位低下，经济状况不佳，当地华人不愿与他们成婚。所以，他们大多数与东帝汶人通婚，形成一批土著化华人后代。鼎盛时期，东帝汶的华人华侨人数达到约3万左右，超过葡萄牙人。历经几百年葡萄牙殖民统治的沧桑，特别是印尼占领时期20多年的迫害，大多数人为求生计，又陆续迁居海外。2002年东帝汶独立建国后，一些华人开始返回东帝汶重建家园。目前，东帝汶有华人华侨1500人左右，大多数生活在首府帝力市。
1975年印尼占领前，华人掌握着东帝汶的经济命脉，连农业生产也由华人支配。1975年印尼占领东帝汶后，很多华人的财产或被没收，或被毁坏，世世代代积累起来的财产毁于一旦。大多数有钱的华人移居国外，留下的大部分经济状况较差，在帝力和一些县城做点小生意。2002年5月东帝汶独立后，中国人不断从新加坡、印度尼西亚、澳大利亚、文菜、中国大陆和香港等地来到东帝汶，他们在这里办商店、开饭店、搞建筑、开旅馆、办公司，短短的几年时间里，不仅使东帝汶商业得到恢复，而且出现竞争局面。现在，帝力市各行各业，随处可见中国人开的商店、办的企业。
1975年印尼占领以前，东帝汶华侨华人原先就有商会、宗教和乡团等组织。其中“中华商会”和“帝力中华中小学董事会”还有自己的会所和物产，并购有华人坟场。印尼占领东帝汶后，华人的社团组织被取缔，完全停止活动。随着东帝汶政治形势逐步稳定，一些华人开始着手推动建立华人自己的社团组织。2003年3月，当地华人成立了中华商会。他们举办了一些有益的活动，如在东独立日、农历春节举办舞狮表演，捐赠救灾物资等，受到东社会各界的好评。除中华商会外，还有一个佛教协会，主管一个华人庙宇--关帝庙，经常举办一些宗教活动。
东帝汶华人原先有较好的华文教育基础，华文学校从幼稚园到中学都有完整的体系，在帝力和各县都有华文学校。其中“帝力中华中小学”具有相当规模，全盛时有学生五六百名，学校还从国内聘请教师，采用国内的教材，并用普通话教学。1975年以后，印尼占领当局取消了华校和华文教育，强行推行印尼文教学，华文教育业不复存，华文报刊也被禁止流入东帝汶。东帝汶建国后，稍微稳定的华人社会就开始注重下一代的华文教育，开办华文补习班，并酝酿恢复帝力中华学校董事会，准备向政府要会原先的学校校舍和场地。此外，刚刚成立的中华商会也准备着手创办会讯，出版中文刊物。
