1992年初，我国改革开放和现代化建设处于一个历史发展的关键时刻。1月18日至2月21日，邓小平视察武昌、深圳、珠海、上海等地，沿途发表了重要讲话。这些讲话后被收入《邓小平文选》第三卷。通常人们把这些讲话称作“南方谈话”。
邓小平的“南方谈话”，对十一届三中全会以来逐步形成的建设有中国特色社会主义理论的核心内容，作了系统的概括；又在当时形势下，有针对性地重申和发挥了他许多一贯的思想，提出了一系列重要的新思想，丰富和发展了建设有中国特色社会主义理论。
“南方谈话”的思想精髓可以概括为如下几点：
首先，谈话指出，坚持党的十一届三中全会以来的路线，关键是坚持“一个中心、两个基本点”。不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。基本路线要管一百年，动摇不得。
其次，谈话把对社会主义的再认识问题，加以集中提炼，突出了解放和发展生产力、走向共同富裕这两条。邓小平指出，革命是解放生产力，改革也是解放生产力。“过去，只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。”“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
第三，谈话坚持解放思想、实事求是的思想路线，进一步提出了“三个有利于”标准。邓小平指出：“改革开放胆子要大一些，敢于试验，不能像小脚女人一样。看准了的，就大胆地试，大胆地闯。”“改革开放迈不开步子，不敢闯，说来说去就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义道路。要害是姓‘资’还是姓‘社’的问题。判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。”
第四，谈话明确提出两个“不等于”：计划经济不等于社会主义，市场经济不等于资本主义，为提出社会主义市场经济论奠定了基础。邓小平指出：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”
第五，讲话强调发展是硬道理，在发展中生产力是根本，科学技术是第一生产力，要讲综合国力、两个文明、全面发展。邓小平指出：“要注意经济稳定、协调地发展，但稳定和协调也是相对的，不是绝对的。发展才是硬道理。”“经济发展得快一点，必须依靠科技和教育。我说科学技术是第一生产力。”“总之，只要我们的生产力发展，保持一定的经济增长速度，坚持两手抓，社会主义精神文明建设就可以搞上去。”
第六，谈话强调抓住机遇，发展自己，切不可丧失机遇。邓小平指出：“抓住时机，发展自己，关键是发展经济。现在，周边一些国家和地区经济发展比我们快……”“要抓住机会，现在就是好机会。我就担心丧失机会。不抓呀，看到的机会就丢掉了，时间一晃就过去了。”
第七，谈话指出，中国要警惕右，但主要是防止“左”。邓小平说：“现在，有右的东西影响我们，也有‘左’的东西影响我们，但根深蒂固的还是‘左’的东西。”“右可以葬送社会主义，‘左’也可以葬送社会主义。”
