毛泽东逝世以后，邓小平作为中国共产党第二代领导集体的核心，对中国的改革开放和发展作出的突出贡献有两件事情：一是启动了中国的改革开放，使中国的发展进入了一个新的历史时期；二是既平息了“六四风波”，又发表南方谈话，保证了中国的改革和发展沿着中国特色社会主义道路快速推进。
邓小平的南方谈话发生在中国改革和发展向何处去、怎样走的关键时刻，他不仅从思想理论的高度阐明了社会主义本质和中国经济体制改革的方向问题，从政治的高度讲了抓住机遇加快发展问题，还深刻总结了历史经验，讲了改革策略、党的建设和工作方法问题。南方谈话为中国共产党指明了前进的方向，实际上成为新时期改革与发展的宣言书和路标。
一、解放思想，突破“姓社姓资”的改革瓶颈
1989年“六四风波”以及随后发生的东欧剧变和苏联解体，证明了社会主义改革和发展的确存在着巨大的风险，不仅随时面临着国内资产阶级自由化的威胁，还面临着在政治、经济和文化方面都处于强势的以美国为首的西方发达国家的“和平演变”威胁。随着东欧剧变和苏联解体，从意识形态来讲，美国作为唯一的超级大国，开始把斗争的矛头指向正在兴起的社会主义大国中国。而中国国内的多种经济并存、市场化改革和对外开放，也确实带来了文化的多样性和对传统社会主义理论、价值观念的冲击。面对国内资产阶级自由化导致的“六四风波”、国际上的东欧剧变和世界第一个社会主义大国轰然倒塌，中国怎样继续进行改革，怎样发展非公经济，怎样继续对外开放，都成为1989年至1991年国民经济治理整顿期间没有真正解决的重大问题，这些问题又集中在如何区别社会主义与资本主义这个根本问题上，而其中分歧最大并与实际关系密切的就是如何认识计划经济和市场经济的关系。这已经成为中国继续改革开放的瓶颈，不解决这个认识问题，中国的改革开放就可能停滞甚至倒退。
正是在这个背景下，邓小平在南方谈话中从马克思主义基本理论和中国实际出发，回答和解决了这个问题。
第一，针对党内和社会上出现的将反对“和平演变”作为头等大事的倾向，邓小平强调：“要坚持党的十一届三中全会以来的路线、方针、政策，关键是坚持‘一个中心、两个基本点’。不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。基本路线要管一百年，动摇不得。只有坚持这条路线，人民才会相信你，拥护你。”
第二，针对党内和社会上存在的“姓社姓资”问题和不少人不敢大胆改革的现象，邓小平尖锐地指出：“改革开放迈不开步子，不敢闯，说来说去就是怕资本主义的东西多了，走了资本主义道路。要害是姓‘资’还是姓‘社’的问题。”针对这个问题，他提出：“判断的标准，应该主要看是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平。”他回顾历史说：“革命是解放生产力，改革也是解放生产力。推翻帝国主义、封建主义、官僚资本主义的反动统治，使中国人民的生产力获得解放，这是革命，所以革命是解放生产力。社会主义基本制度确立以后，还要从根本上改变束缚生产力发展的经济体制，建立起充满生机和活力的社会主义经济体制，促进生产力的发展，这是改革，所以改革也是解放生产力。过去，只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。”
邓小平将解放和发展生产力作为社会主义的本质，将“是否有利于发展社会主义社会的生产力”作为判断各方面工作的是非得失标准之一，既简明扼要，又完全符合马克思主义的基本原理和中国的实际，应该说是一锤定音，解决了改革以来莫衷一是的纷争。
第三，针对有关经济改革方向的计划与市场的关系这个焦点问题，邓小平在南方谈话中再次重申了他关于计划和市场都是经济手段的论断，指出：“计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别。计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。计划和市场都是经济手段。”邓小平进一步提出：“社会主义要赢得与资本主义相比较的优势，就必须大胆吸收和借鉴人类社会创造的一切文明成果，吸收和借鉴当今世界各国包括资本主义发达国家的一切反映现代社会化生产规律的先进经营方式、管理方法。”(《邓小平文选》第3卷，人民出版社，1993年，第373页。)
邓小平的以上论述，被随后召开的党的十四大接受。
这里需要特别指出，邓小平在突破社会主义公有制和计划经济理论束缚的同时，还强调了社会主义必然胜利的信念。他说：“封建社会代替奴隶社会，资本主义代替封建主义，社会主义经历一个长过程发展后必然代替资本主义。这是社会历史发展不可逆转的总趋势，但道路是曲折的。资本主义代替封建主义的几百年间，发生过多少次王朝复辟？所以，从一定意义上说，某种暂时复辟也是难以完全避免的规律性现象。一些国家出现严重曲折，社会主义好像被削弱了，但人民经受锻炼，从中吸取教训，将促使社会主义向着更加健康的方向发展。因此，不要惊慌失措，不要认为马克思主义就消失了，没用了，失败了。哪有这回事！”
