邓小平同志是全党、全军、全国各族人民公认的享有崇高威望的卓越领导人，伟大的马克思主义者，伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家、外交家，久经考验的共产主义战士，中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师，邓小平理论的创立者。他为改革开放和中国特色社会主义作出的历史性贡献，集中体现在以下五个方面。
第一，冲破“左”的指导思想的长期羁绊，依靠实事求是和改革开放这两大动力，不断推动实践创新，开创中国特色社会主义正确道路。
“文化大革命”结束不久，最为突出的思想羁绊就是“两个凡是”。邓小平通过支持真理标准大讨论，冲破了“两个凡是”的禁锢和压制，重新恢复了党的实事求是思想路线，为召开党的十一届三中全会奠定了思想基础。
当时还有一个障碍，就是“阶级斗争为纲”。从1962年八届十中全会重提阶级斗争算起，这一指导思想在党内占据统治地位长达16年之久。通过解放思想大讨论和大规模平反冤假错案，到党的十一届三中全会，果断停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，作出了把党和国家工作中心转移到经济建设上来、实行改革开放的历史性决策。由此端正了党的政治路线。
再有一个障碍，就是对于社会主义认识上的传统观念束缚。在长期艰难的探索中，我们党既对社会主义传统观念产生过重大突破，为后来开创中国特色社会主义提供了理论源头，也在很多问题上未能突破社会主义传统观念的束缚，致使长期以来对于“什么是社会主义、怎样建设社会主义”没有完全搞清楚。邓小平强调贫穷不是社会主义，社会主义要消灭贫穷；平均主义大锅饭不是社会主义，要鼓励一部分人、一部分地区先富起来，通过先富带后富，最终实现共同富裕；没有民主就没有社会主义，就没有社会主义现代化，必须使民主制度化、法律化；计划多一点还是市场多一点，不是社会主义与资本主义的本质区别，计划和市场都是经济手段。
总之，邓小平依靠解放思想、实事求是激发出来的思想理论动力，依靠改革开放激发出来的社会生产力和社会活力，冲破了“左”的思想禁锢，开创了中国特色社会主义道路。
