美国总统每4年选举一次，其过程漫长、制度设计也较为复杂。其主要程序包括党内预选、各党召开全国代表大会确定总统候选人、总统候选人竞选、全国选民投票、选举人团投票和当选总统就职。
预选是美国总统选举第一阶段，通常从选举年年初开始，到年中结束。其间，各党派竞选人争夺本党总统候选人提名。预选结束后，民主、共和两大政党分别在第三季度召开全国代表大会，最终确定本党总统、副总统候选人，并讨论通过总统竞选纲领。在实际操作中，两党候选人往往在全国代表大会前就已确定。
两党全国代表大会之后，总统竞选活动便正式拉开帷幕。两党总统候选人耗费巨资，在全国各地开展竞选旅行、进行广告大战、发表竞选演说、会见选民、召开新闻发布会以及进行公开辩论等。此外，候选人还通过多种形式阐述对国内外事务的政策主张，以赢得选民信任，争取选票。
全国选民投票在选举年11月份第一个星期一的次日举行（今年是11月6日），这一天被称为选举日。为避免选举日投票过于拥挤，目前美国大多数州允许选民在选举日前45天内提前投票。
美国总统选举实行名为选举人团制的间接选举制度。选民在投票时，选择的实际上是支持不同总统候选人的选举人，一共要选出代表50个州和首都华盛顿哥伦比亚特区的538名选举人，组成选举人团。除缅因州和内布拉斯加州外，美国其他48个州和哥伦比亚特区实行“赢家通吃”制度，即获得选民票最多者获得该州或哥伦比亚特区所有选举人票。赢得270张或以上选举人票的总统候选人即获得选举胜利。因此，根据各州选举人票归属情况，通常选举日当晚就能确定选举获胜者。
