当地时间7月21日上午11时06分，日本宇宙航空研究开发机构在种子岛宇宙中心用H2B火箭成功向国际空间站发射了“鹳”3号无人货运飞船。该飞船搭载了约4.6吨物资，预计于27日抵达，宇航员将利用机械臂协助其与国际空间站对接。
日本宇宙政策担当相古川元久称，“此次发射成功显示了日本火箭发射技术的可靠性”。以主力火箭H2A为基础开发的H2B3号为重达531吨、全长56.6米的大型火箭，最大载重8吨，是日本国产最大的火箭。业内人士认为，无人货运飞船发射成功非常可喜，H2B火箭更凝聚了日本各界的期待。
日本宇宙航空研究开发机构预计明年开始把H2B火箭的制造、发射直至运营的所有业务移交三菱重工。日本民间企业发射大型通信卫星的机制将得以完善，或将推助日本的宇航经济。三菱重工今后将以H2A和H2B为两大支柱，开拓外国卫星的商务发射业务。
今年5月18日，日本用H2A火箭将韩国的多功能实用卫星“阿里郎3号”和日本观察卫星“水珠”一并送入轨道，这是日本火箭首次成功发射外国卫星。但业界普遍认为，三菱重工要想在激烈的国际竞争中获胜依然困难重重。因为日本的火箭发射价格过高，H2A和H2B火箭的发射费用分别高达85亿日元—100亿日元(1元人民币约合12.28日元)和140亿日元—150亿日元，目前日元急剧升值使其处于更加不利地位。此外，虽然H2A和H2B火箭的发射成功率高达95%，但火箭成功发射的次数仍然较少，分别仅有20次和3次，与欧盟、俄罗斯、美国和中国相比处于劣势。
商用卫星主要为静止卫星，每年全球的发射量只有20颗—25颗，其中一大半被俄罗斯、美国、欧盟等占据。此外，随着技术的进步，海底光缆的容量越来越大，新铺设的海底光缆也越来越多。地面通信设施满足了相当部分洲际数据传输需求，卫星发射量估计今后难有大幅增长。同时卫星在逐步实现大容量化与“长寿化”，这也导致发射次数变少。
自2009年接下第一笔订单以来，三菱重工和100多个外国机构交涉，但一直未获得后续订单。直到2012年，三菱重工才靠主动降价拿到韩国的发射订单。文部科学省负责人认为，为韩国发射卫星减轻了日本政府的负担，也让三菱重工取得了实绩。三菱重工则表示，每年至少要发射4枚火箭才能使得改良后的H2B火箭实现稳定生产，日本官方2012年以后每年只需要发射2至3枚火箭，因此能否获得海外商业订单将决定日本商业卫星发射业务的存亡。
日本内阁府在本月12日正式成立了宇宙战略室。该部门统筹日本各省厅宇宙研发，负责制定宇宙政策，并与负责产业利用的经济产业省和负责研究开发的文部科学省协商，促进政策的落实。宇宙战略室的建立说明政府对卫星发射等宇航产业的重视。
业内人士分析，三菱重工不能坐等政府的“救赎”，必须自力更生。据悉，三菱重工将实施H2A和H2B零部件统一化以降低制造成本。(记者 刘军国)
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