日本的人口密度约为中国的3倍。虽然国土面积小、人口密度大，但日本通过科学、系统的国土资源开发，以相当高的土地利用效率，实现了工业化和城市化，并且在工业化浪潮之后依然维持着66%的森林覆盖率，世界罕见。在经济发展和住房需求的双重压力下，提升产业层次、完善土地立法、科学系统开发国土资源成就了日本在“小”土地上的大作为。
提升产业层次是根本
世界各国发展历史已经证明，土地利用与经济发展存在着农村耕地减少，工业、商业等非农用地扩大的关系，且一般都会呈现“U”形曲线的变化规律。城市化水平在30%～70%时是建设用地增加和耕地减少最快的时期。土地利用与经济发展之间，尤其是耕地与GDP、工业增加值、服务业增加值、投资及城市化水平等之间存在着密切关系。
北京师范大学教授张琦经过研究发现，1961年～2001年日本和韩国工业化时期，GDP增加1亿美元，韩国耕地减少740公顷，远远高于日本耕地减少265公顷。从工业增加值、服务业增加值和固定资产投资看，韩国的耕地消耗也是日本的3倍。日本的耕地集约利用程度远远高于韩国。这说明日本的土地利用效率大大高于韩国，经济增长质量和水平更高。换句话说，同样的投资，韩国必须比日本付出更多的耕地才能换来同样的效益。
张琦的课题组还对工业化加速时期中、日、韩三国耕地减少对经济发展影响程度进行了比较。在土地的集约利用程度方面，耕地每减少1万公顷，日本GDP增加137.8亿美元，是韩国95.1亿美元的1.45倍，是中国13亿美元的10.6倍(以中国百强县2002-2004年的指标)。第二产业增加值方面，每减少1万公顷，日本第二产业增加为101.9亿美元，韩国为60.5亿美元，中国为7.8亿美元，只相当于日本的7%、韩国的12.9%。第三产业增加值之间的差距最大，中国分别为日本的3.5%和韩国的5.4%。
这说明了单位土地面积对经济的贡献率方面，中国土地的集约利用水平远远落后于韩国和日本。粗略估计，如果将土地集约利用水平提升到韩国工业化加速时期的水平，新增1亩建设用地相当于目前利用水平下的10亩，如果提升到日本工业化加速时期的水平，则相当于目前利用水平下的16亩，潜力与前景十分可观。
日本是如何保持如此高的土地利用效率的呢？
这首先取决于产业结构的不断提升。日本在高速工业化时期，也出现过农地大量转用的情形。随着经济增长方式的变化、产业结构的优化,日本工业用地的集约利用程度发生了很大变化。工业用地年均单位面积产出从重化工业为主的工业化中期的470.6亿日元/平方公里，到以知识密集型产业为主的工业化后期提升到1392.2亿日元/平方公里，再到以第三产业为主导的后工业化时期的2128.6亿日元/平方公里，实现了“三级跳”。
其次与日本的国土综合开发计划息息相关。张琦说，经济发展与耕地减少或者建设用地增加之间是有内在变化规律的，耕地减少也仅仅是发展趋势性规律，人们完全可以根据经济发展需求和土地资源条件进行主动调整。从上世纪60年代开始，日本政府根据产业演进规律，围绕着国民经济社会发展战略, 先后制定并实施了四个全国综合开发计划，不断提升、优化产业布局。1962年日本开始实施“据点开发”的地区开发战略，对新开发地区给予优先分配公共投资、修建交通、通讯设施和贷款、减税等优惠待遇，保证了以重化工业为中心的国民经济的高速发展，60年代末在太平洋沿岸及其延伸地区形成了一系列工业区。60年代末，日本国土开发转向地区均衡发展，对后进地区采取财政、税收和融资等方面的优惠政策，振兴地方经济。1977年，日本政府提出“地方定居圈”的地区开发战略，向地方疏散工业，而且完善广大农村的公共服务，逐步实现整个国土的均衡利用。1988年，日本提出多极分散的国土开发战略，开始扭转人口、经济功能、行政功能过度集中的状况。
