冷战时期，美国和前苏联坚持“确保相互摧毁”核威慑战略，而应对核打击的指挥和决策机制成为“重中之重”。美国《华盛顿邮报》9日披露，美国总统在面临对手核攻击时，需要在13分钟以内做出核反击的决策。
据报道，经过60多年的建设，美国的核反击决策体系已经非常完备，包括战略预警系统和决策系统。战略预警系统由陆、海、空、天情报侦察力量组成，如部署在北极圈附近的雷达网络，以“国防支援项目”卫星为主、旨在发现和探测来袭弹道导弹的天基侦察系统等。而决策系统则由以美总统为首的国家安全委员会成员组成。一旦发现对手向美国发射核武器，战略预警系统将立即发出警报，并将警报迅速通过核指挥控制链向最高决策层报告，等待美总统做出核反击的命令；然后将命令传递给长期处于警戒状态的核力量，发射反击。从距离上测算，陆基弹道导弹在美俄之间的飞行时间为30分钟；如果对手从部署在本国本土沿海的潜艇中发射潜射弹道导弹，那么导弹的飞行时间则缩短为12分钟。这意味着美国总统必须在非常短的时间内做出决策。根据美军的核作战手册，美国总统需要在13分钟之内做出是否发动核反击的决策，并将命令传递给核作战部队。如果是遭遇潜射弹道导弹攻击，那么时间会更短。否则美国的陆基核力量和核指挥控制链将在行动之前就可能被大量摧毁。据称，一旦遭遇核打击，军方向总统做出遭遇核打击简报的时间限定为30秒，然后提供多种预案，由总统来做出选择。
然而，从历史上来看，这种反应模式并非没有漏洞。从美国档案馆近期解密的材料来看，1979年到1980年间，美国决策层曾经多次遭遇因警报失误而差点酿成人类大祸的危机。1979年11月9日凌晨3点，时任美总统国家安全事务助理的布热津斯基突然被军事助手威廉·奥德姆叫醒。奥德姆称，预警系统发现苏联的250枚导弹向美国发射。布热津斯基要求其再次确认消息的准确性。几分钟后奥德姆再次打来电话时称，来自苏联的导弹数量已变成2200枚，为全面核进攻。当布热津斯基准备给总统卡特打电话要求其采取核反击时，奥德姆的第三通电话打进来，告诉他核预警系统发出的是错误警报，警报解除。后经调查，原来是核力量控制人员误将演习的磁碟放入预警系统的计算机中，导致预警系统发出错误警报。此后在1980年5月底到6月初，预警系统又接连三次因计算机芯片老化而发出错误警报，令美国决策层虚惊不已。据说，当时的苏联领导人勃列日涅夫曾秘密致信卡特，警告其要注意“极端危险的错误警报。”
