德国在世界范围内积极从事文化活动的文化机构叫“歌德学院”，西班牙的叫“塞万提斯学院”。中国的对外汉语推广的文化机构也取了一个具有文化象征性意义的名字——孔子学院。
2002年，中国开始酝酿在海外设立语言推广机构。时任国务委员陈至立提议，以中国儒家文化代表人物孔子的名字将其命名为 “孔子学院”。2004年11月21日，中国第一所海外“孔子学院”在韩国汉城挂牌。
截至2011年8月底，各国已建立353所孔子学院和473个孔子课堂，共计826所。仅美国就有81所孔子学院。
孔院在美国发展迅速
美国正式开办孔子学院是在2004年11月份，合作双方是马里兰大学和天津南开大学。双方设有理事会，由美方院长和中方院长共同管理。2005年3月8日正式招生开课。
截至2010年9月，该孔子学院及下属孔子课堂已拥有各类注册学员约460人，汉语推广影响到的学校达30余所。
在海外建立“孔子学院”是中国政府主导的国家项目之一。设立“孔子学院”的主要目的，是为了推广汉语教学，向其他国家的汉语学习者提供优秀的学习资料。国家汉办具体承担孔子学院建设工作。国家汉办副主任马箭飞对媒体解释说，主要是由于世界性的汉语学习需求不断增加，而海外汉语教学资源匮乏，质量不高。
为了更好地运作孔子学院，2006年还在北京成立了孔子学院总部。
“孔子学院”被视为中国政府向世界推广“软实力”的体现。而其良好的推广效果也引发了当地人士和媒体的关注。
《华尔街日报》报道阐述中国“软实力”上升的话题时，所举的一个例子就是，2006年中国在美国仅有不到10所孔子学院，而如今在美国拥有近百所孔子学院及类似的孔子课堂，在其他国家还有数百所。
国外有人对孔院存偏见
与《华尔街日报》只是客观地强调了“孔子学院”的政府资金支持的背景相比，孔子学院“扩张速度过快”也引发海外质疑，而2010年，时任日本大阪产业大学事务局长的重里俊行甚至不友好地称，“孔子学院”为中国的“文化间谍机关”。
针对这样的“质疑”，时任国家汉办副主任、孔子学院总部副总干事赵国成解释说，孔子学院不是中国的谍报和宣传机构，所有孔子学院的设立都是国外主动申请的，“没有申请我们不做”。
他在这方面显得很自信，国外有人对孔子学院存在偏见，“部分外国人怀疑孔子学院是中国的谍报机构，这都不用中方反驳，国外的大学站出来澄清说孔子学院不是那样的机构。”孔子学院的章程不是自己制定的，总部理事会也不是中国的独家机构，而是一个有多名外籍人士参与的国际化机构。
也曾面临经费等难题
此前，国家汉办副主任马箭飞接受采访时承认，在孔子学院的建设上一度对需求市场的调研不够，另外经费上也有些欠缺。
他解释说，调研一般是由国外合作方提供的，大部分地方不能作非常细致充分的调研。像在韩国开办第一家孔子学院，市场压力就比较大，因为当地有很多已具规模和经验的汉语培训机构，韩国孔子学院的定位、方向、策略都需仔细考虑。
同时，孔子学院承担的主要任务非学历的汉语教育，是非盈利机构，但也可以收费。目前面向学校的汉语教育做得比较好，但面向社会这一部分的推广，还有很多不足。
“孔子学院”的运作当然还需要很多“教师”的支持。在海外人士看来，汉语是一门公认的比较难学的外语，有“孔子学院”项目的国家和地区都有大量的“汉语教师”缺口，欧美等发达国家，也都希望在汉语教师方面得到中国的帮助。为此中国开始了规模庞大的“国际汉语教师中国志愿者计划”。截至2010年底，国家汉办已向亚、欧、美、非、大洋五大洲89个国家派出1万余名志愿者。新京报记者 郭少峰
如何开办孔子学院？
1 孔子学院须国外申办机构主动向中国提出申请。
2 将申请材料提交孔子学院总部，或交给中国驻当地使领馆。
3 总部对申请材料进行审查。文件资料审查、实地考察等。
4 总部向符合条件的申办机构商签合作建设孔子学院的协议。
5 申办机构与中方合作院校签协议，并向中方申请派出教师。
