朝鲜银河2运载火箭的官方视频截图，拍摄于2009年发射。
运载火箭是把人造地球卫星、载人飞船、空间站、空间探测器等航天器从地球运送到预定轨道的多级火箭；弹道导弹是在火箭发动机推力作用下按预定程序飞行，关机后按自由抛物体轨迹飞行的导弹。两者的区别主要是：运载火箭的有效载荷是人造卫星、飞船或空间探测器等航天器；弹道导弹的有效载荷是战斗部(弹头)。
由此不难发现，运载火箭和弹道导弹均以火箭发动机作为动力。其实，岂止是推进系统，两者在飞行原理、箭体结构和飞行控制系统等方面也都基本相同。只要把火箭运载的航天器换成战斗部，增加制导装置，改变飞行轨道，就可使火箭成为攻击地面目标的弹道导弹。反之亦然，弹道导弹经过改装也可用于发射卫星。
发射卫星可证明火箭运载能力
人造地球卫星是在空间轨道上环绕地球运行(不少于一圈)的无人航天器。然而，要使卫星不停地绕地球旋转，卫星运行速度不得小于进入轨道所必需的最小速度，即第一宇宙速度——每秒7.91千米，否则，卫星就会落回到地球；当速度达到第二宇宙速度，即每秒11.18千米时，卫星便会脱离地球的引力圈，成为围绕太阳运转的人造行星；地球上的航天器飞出太阳系所需要的最小速度是第三宇宙速度，为每秒16.65千米。
计算表明，由于受到火箭发动机比冲(火箭发动机消耗单位质量推进剂或燃料所产生的推力)和火箭结构水平的限制，“目前要用单级火箭进行宇宙飞行是不可能的”。因此，“运载火箭一般由2-4级火箭组成”，各级火箭通过级间结构相连且每一级都包括推进系统、控制系统和箭体结构，上面级火箭发动机往往具有再启动能力以满足特定的轨道要求。有时为提高运载能力，还在中央芯级周围捆绑液体或固体助推器。
运载火箭的制导系统放在末级火箭的仪器舱内，卫星则放在火箭的最前部，外面套上整流罩以保护卫星在大气层内飞行时的安全。整流罩多为沿纵向分成两半的硬壳结构，卫星的径向尺寸较大时，整流罩的外径甚至可以超过运载火箭箭体的直径。多级火箭工作时，先点燃最下面的一级，即第一级。第一级工作结束后被抛掉。随即点燃第二级，依此类推，直到带有卫星的末级将卫星送入预定轨道为止。
多级火箭的任何下一级都是在原来飞行速度基础上的再加速，所以越飞越快，因而能达到单级火箭难以企及的宇宙速度。譬如，把卫星送入“1000千米高度圆轨道(所需要的速度为)8.3千米/秒，地球同步卫星过渡轨道需10.25千米/秒，探测太阳系需11.2千米/秒”。可见，将卫星送入的轨道越高，表明火箭的运载能力越强，因而将其改装成导弹后，便能携带更重的弹头，突击更远距离的目标。
导弹还是火箭？发射后可区分
要判断朝鲜即将发射的是卫星还是弹道导弹，可从两方面入手。一是外形，二是运动特性。
从外形上看，弹道导弹弹头和用于发射卫星的运载火箭的头部有所不同。通常情况下，运载火箭的整流罩为了容纳并保护卫星，显得较为饱满圆滑；而弹道导弹，尤其是单弹头弹道导弹，为减小再入大气层阻力，弹头一般做得较为尖锐。不过，这种细微差异仅凭在数百千米上空飞行的侦察卫星是很难辨别的，况且多弹头导弹的头部同样有类似运载火箭的整流罩。因此，这一方法对于准备阶段的发射来说，较难对运载火箭的有效载荷究竟是卫星还是弹头作出准确的判断。
