受日本经济产业省委托，日本石油天然气和金属矿物资源机构14日开始在爱知县渥美半岛以南70至80公里的近海海底钻探可燃冰。据估算，日本周边近海的可燃冰埋藏量相当于该国100年天然气的消费量。日本政府希望尽快开采可燃冰从而破解缺少国产能源的困局。不过，开采海底可燃冰还面临减低成本和控制甲烷气体喷出等诸多难题。
负责此次钻探工作的是隶属于日本海洋研究开发机构的最先进的地球深层探测船“地球”号。钻探工作原定于14日上午开始，但由于天气情况而推迟到当天晚上。根据计划，探测船将在1000米深的海底用钻头往下挖掘300米。如果顺利，明年1月就可以产出甲烷气体。不过，此次钻探主要是为了收集数据，因此不会把产出的甲烷作为资源使用。日本政府希望在2018年之前能够确定一种廉价可行的开采技术从而将可燃冰投入商业化应用。
可燃冰又称甲烷水合物，是甲烷气体和水分子形成的白色结晶体，能像天然气一样燃烧。可以作为城市的管道煤气以及火力发电厂的原料使用。地球上可燃冰的储藏量非常大，被认为是有望取代煤、石油和天然气的新能源。可燃冰在高压低温条件下形成，通常存在于大陆架海底地层以及地球两极的永久冻结区域。2007年至2008年，加拿大曾经与日本联合进行了在陆地开采可燃冰的试验并取得成功。但迄今为止人类还未曾在海底成功开采过可燃冰。
日本政府估算其周边近海海底埋藏的可燃冰可供本国使用100年。此次试钻探的爱知县渥美半岛以南海域就埋藏着约1万亿立方米的可燃冰，相当于日本十几年的天然气消费量。去年福岛核电站事故发生后，日本国内掀起一股反对核电站的高潮，不少核电站在停机检查后都难以重新开机发电。因此日本的电力需求正越来越依赖传统的火力发电。2011年日本用于火力发电的液化天然气比震灾之前的预计超出1700多万吨。液化天然气的进口急剧增加还是导致日本去年时隔多年出现贸易赤字的主要原因。在此背景下，日本各界对于可燃冰中的甲烷气体期待越来越大。
不过，现在天然气的市场价格为每立方米44日元。而开采可燃冰并提取甲烷的成本估计为每立方米46日元。如果进行商业化应用后再加上企业的利润和运输成本价格将变得更高。因此如何降低开采成本是当务之急。此外，甲烷对于地球变暖的影响是二氧化碳的20倍以上，如何防止在开采可燃冰时甲烷泄漏也是一项不可回避的难题。当然，人类社会的诸多技术创新都是克服了很大难题之后才得以实现的。日本如果能够成功实现可燃冰的商业开采，对于正面临资源短缺难题的世界来说应该是一个好消息。(记者 严圣禾)
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