近两年来，本已相对平静的南海问题掀起风波，并有进一步朝复杂化、激烈化方向发展的趋向，引起世人嘱目。美国领导人去年以来，提出美国要在“领导亚太”中推行“前沿部署外交”，宣称“南海的和平和航行的自由事关美国国家利益”，利用南海问题离间中国与东盟关系，不断兴风作浪，顿时使南海问题成为各方关注的焦点。
南海问题主要是指对南沙群岛的主权争议和附近海域管辖权争议。这一争议的直接肇因是一些周边国家对中国南沙群岛及其附近海域的主权和权益的侵犯，而其背后还有更为复杂的因素在起作用。南海问题涉及中国国家利益以及与部分东盟国家间的双边关系，这是个既严肃又敏感的问题。对于这一争议，中国主张通过和平方式和双边谈判途径解决，反对外部势力的介入。
一、中国对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辨的主权
南海，位于中国大陆的南方，亦称南中国海。在这片辽阔海域中，分布着东沙、西沙、中沙和南沙群岛，一般统称为南海诸岛。
中国最早发现、命名南沙群岛，其最早发现可以上溯到两千年前的汉朝，中国最早开发经营南沙群岛。自唐代(公元8世纪末9世纪初)开始，中国历代政府通过行政设治、派遣水师等对南沙群岛进行持续管辖。
第二次世界大战期间，日本发动侵华战争，曾占领西沙、南沙群岛并将其作为海军基地。二战结束后根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件，日本彻底退出南海。1946年11月，中国政府完全收复了西沙和南沙群岛，并在各主要岛屿上重新树立标志，宣示主权。日本政府于1952年正式 表示“放弃对台湾、澎湖列岛以及南沙群岛、西沙群岛之一切权利、权利名义与要求”，从而将南沙群岛正式交还给中国。美国在此后的一系列国际会议和活动中一直承认中国对南沙群岛的主权。
战后相当长时期内并不存在所谓南海问题。南海周边地区也没有任何国家对中国在南沙群岛及其附近海域行使主权提出过异议。越南在1975年以前明确承认中国对南沙群岛的领土主权。菲律宾、马来西亚等国在上个世纪70年代以前没有任何法律文件或领导人讲话提及本国领土范围包括南沙群岛。美国与西班牙1898年签订的《巴黎条约》和1900年签订的《华盛顿条约》明确规定了菲律宾的领土范围，并未包括南沙群岛。1951年《菲美军事同盟条约》以及1953年菲律宾宪法对此也作了进一步确认。马来西亚直到1978年12月才在其公布的大陆架地图上将南沙群岛的部分岛礁和海域标在马来西亚境内。
不少国家和国际会议的决议也承认南沙群岛是中国领土。上个世纪70年代以前，苏、美、英、法、日等许多国家出版的《世界地图集》，以及各种文献、权威的百科全书都清楚地将南海诸岛标属中国。
二、 南海群岛遭多国瓜分，海域管辖范围重叠
南海战略地位重要，资源丰富。南海诸岛有各种热带植物为主的林木，有海洋生物2850多种，其中可捕捞鱼类约2500种。海底蕴藏着锰、铁、铜、钴等35种金属。石油、天然气更是南海最重要的矿产资源。进入20世纪70年代以来，南海地区地缘政治形势的演变，南沙油气资源前景看好等原因，使得区域内外势力争夺南沙控制权的竞争逐步加剧。
目前，在中国传统海疆线以内的南沙群岛几乎已被周边国家瓜分完毕，其中越南占据29个岛礁，菲律宾占据包括第二大岛中业岛在内的9个岛礁，马来西亚占据9个岛礁。从上个世纪80年代末，这些国家开始在所占据的岛礁兴建渔港、灯塔，修建飞机跑道和设立旅游观光点，并纷纷同外国石油公司合作，开采南沙海域的油气资源。
关于南海海域的态势，迄今越南基本上控制南沙西部，菲律宾基本上控制了东北部，马来西亚基本上控制了西南部。印度尼西亚和文莱两国虽然没有直接占据南沙群岛岛礁，但印尼单方面宣布的专属经济区深入中国传统海疆线5万平方公里，文萊则对南沙群岛的南通礁提出领土要求，企图划分中国3万平方公里的海域。
这些国家单方面根据建立200海里专属经济区、大陆架等制度，将其主张的海域范围覆盖了南海大部分海域而且彼此重叠，也与中国主张的对南海诸岛及其附近水域(即12海里领海)的管辖范围形成重叠。因此，南海问题不仅有南沙群岛主权的争议，还有中国与周边国家海洋管辖区域的划分问题。
