晴雨表，风向标，里程碑，“清道夫”……还有一天时间，在外界眼中拥有诸多标签的美国总统大选新罕布什尔初选就将开跑。与一周前刚刚举行初选会议的艾奥瓦州一样，这个美东小州又将在政治舞台享受一次耀眼光芒。
两州初选如此重要，关键在个“早”字。美国总统大选党内初选分初选会议(选民需开会讨论)和直接初选(选民无需讨论直接投票)两种形式，与之对应，艾奥瓦自1972年成为全美最早举行初选会议的州，新罕布什尔更是自1920年就成为全美最早举行直接初选的州。
美国历年的总统选举证明，如果在最早举行初选的“起跑州”胜出，可为竞选人增添不少气势，有利于在随后举行的一系列初选中“乘胜追击”，正因如此，新罕布什尔与艾奥瓦州初选被很多人视为美国总统大选的“晴雨表”和“风向标”。
除90多年来都是“最早开选”，新罕布什尔州初选另一特点是“完全开放”。该州规定不论选民登记自己是民主党人、共和党人还是无党派人士，均可在选举当天参加投票，而不像美国一些州的非开放式初选，只有本党登记选民才可参加投票。
或受初选“兼容并包”影响，新罕布什尔州的选举风气开放，独立派选民人数众多。普遍估计，该州不属于任何政党的选民占到总选民人数的四成，这一现象令不少竞选人感到头疼，因为他们不仅要争取本党选民的支持，还必须竭力将举棋不定的“中间选民”拉拢过来。
有鉴于此，“零售政治”成为很多竞选人的选择。他们搭乘大巴在全州穿梭，频频造访咖啡馆、小吃店、比萨饼店，尽可能多地与选民进行面对面接触，期望用“上门推销”这种方式提高知名度，也借刻意展现的亲和力为自己拉票。
另一方面，虽然地位举足轻重，新罕布什尔及艾奥瓦州毕竟白人占大多数，与其它州相比选民构成单一，多元化程度明显不足，这就决定了两州初选无法切实反映全国民意，选举胜出者并不一定能笑到最后。
以2008年总统大选为例，前阿肯色州州长赫卡比在艾奥瓦州初选中先声夺人，最终却败给当时径直放弃该州初选的麦凯恩；希拉里也曾在新罕布什尔州初选中战胜奥巴马，结果还是在接下来的马拉松式选战中败下阵来。
因此，某种程度上如选举专家所言，新罕布什尔及艾奥瓦州初选更像是总统大选中的“清道夫”，它无法预言谁是最后的胜利者，却可以清理战场，将弱者淘汰出局，进而在竞选人中间掀起一轮又一轮的势力整合，直至某位竞选人经多番洗礼屹立不倒，那时才是大选“尘埃落定”之刻。
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