微软公司联合创始人保罗·艾伦12月13日宣布，他将在美国亚拉巴马州亨茨维尔成立一家商业太空发射公司，研发世界上最大的航天飞机。
艾伦在新闻发布会上表示，这种巨型航天飞机重达54万千克，机翼展宽达117米，大于一个足球场的长度，由6个大型喷气式飞机引擎推动。通过飞机上配置的火箭助推器可以在高空将载人飞船发射进入轨道，避免在发射台上使用火箭燃料，具有很好的经济效益。艾伦计划2016年进行首次无人试飞，将政府和商业卫星发射到太空，最终再进行载人飞行。
艾伦认为，这一项目将从很大程度上改变人类到达太空的方式，并将使美国保持太空探索方面的前沿地位。
美国宇航局也在一项声明中欢迎艾伦投资航天领域，并表示这一项目将降低近地轨道航行的成本。在艾伦之前，亚马逊网站创始人杰夫·贝索斯和贝宝创始人伊隆·马斯克也对私营航天飞行产业显露出兴趣。
自今年7月份航天飞机退役后，美国航天局便大力鼓励私营企业建造和发射多种航天器，甚至有意租赁私人飞船将宇航员送往国际空间站，以节省经费，开展更尖端的外太空探索。 (张旸、范丽雅)
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