随着新年脚步临近，美国2012年总统大选气氛日益浓烈，但真正的“选举季”通常以一个月后艾奥瓦州党团会议和新罕布什尔州的初选为标志，然后掀开各州党内选举的大幕。
根据美国外国记者中心日前提供的大选相关网站的时间表显示，2012年总统大选的日程表已初步排定，大致可分两个阶段，其一是党内初选阶段，从明年1月到8月底至9月初两党的全国代表大会之前；其二是总统大选阶段，从两党全国代表大会开始到2013年新总统宣誓就职。
第一阶段：共和党“群雄争霸” 奥巴马“隔山观虎斗”
由于民主党已内定奥巴马为唯一的总统候选人，因此第一阶段的党内初选，基本上是共和党几名候选人的“表演时间”，奥巴马基本可以“隔山观虎斗”。
率先登场的是2012年1月3日的共和党艾奥瓦州党团会议。从1972年开始，艾奥瓦州的党内预选一直是全美第一场预选，每逢总统大选该州一定会成为瞩目焦点。此次预选对共和党的总统候选人而言关系重大，谁能“先拔头筹”，就会赢得一种取胜的势头。
同样被列为“开局之战”的是1月10日共和党新罕布什尔州的初选。美国总统大选初选的类型分为“党团会议(caucus)”和“初选(primary)”，最早举行党团会议的州就是艾奥瓦州，而最早举行初选的州则是新罕布什尔州。这两州的初选投票有“美国总统大选前哨战”之称。
