美国现在的确有了一些衰落的征兆，有些危机还十分严重，但离真正衰落的阶段还十分遥远。即便美国衰落，那么，中国是不是可以替代美国的位置？我认为这也是不可能的。
编者的话
受2008年以来的金融危机重创，美国经济长期难以走出低谷，近来美国“衰落论”的声音再次喧嚣尘上。英国《卫报》早前发表的一篇文章指出，美国经济复苏的希望较小，文化堕落已经处于晚期，失业率高，如此等等，结论是：美国已经与历史上那些衰落大国面临的局势相同。与此论调相反，也有评论指出，美国虽然呈现出一些“衰相”，但是离真正的“衰落”还很遥远。那么怎么判断一个大国是否衰落，大国衰落有何征兆？南京大学历史系陈晓律教授通过分析大英帝国衰落时期所表现出来的一系列特征，对照分析了美国的现状，对于我们认识当前的大国衰落论有一定的启示。
从上个世纪开始，探讨大国衰落就一直是西方学术界十分热门的话题。这种热情的背后，是整个世纪的国际格局不断地处于巨大的变化之中，每个大国都试图在这种变化中为自己谋取最有利的位置，同时也急切地想了解以前的大国之所以落伍的原因，以免自己在发展过程中重蹈覆辙。
目前学术界探讨大国衰落最热门的国家是英国。这主要因为英国是第一个工业化大国，它在衰落过程中的很多特征，对我们探讨大国衰落问题，显然有着重要的关联。
大国衰落的具体表现首先是一种经济现象
经济指标是衡量大国是否衰落最重要的标准。厉以宁先生认为，作为英国经济衰落的典型现象，即“停停走走”的英国病的产生可以归结为以下几个原因：经济因素，政治因素，社会因素和文化因素。而经济因素主要是随着“世界工厂”地位的丧失而产生的一系列消极的因素，在英国世界工厂地位丧失后，原来的优势开始转化为一些沉重的包袱，这些包袱包括：陈旧的生产部门，墨守陈规的技术，落后的经营管理方式等等。
这一切不仅削弱了英国工业的国际竞争力，而且利润率过低或利润率下降的趋势迫使英国资本流向国外。这一点与其他帝国主义国家不同，即资本的大量输出并不是与垄断统治在国内的确立直接联系在一起，而是在垄断统治确立之前，资本过早地涌向国外。这又反过来影响英国经济的增长率，使得英国工业在世界竞争中的地位进一步削弱。
英国衰落根源于维多利亚时代的社会结构
一个社会的结构在多方面影响着这个社会的正常运行。英国衰落的根源来自它的极盛时期，也就是维多利亚时期的社会结构。
使英国成为第一个工业化国家的一个重要因素就是它独特的社会结构，即它不像当时欧洲的大部分国家那样，只有社会上层和社会下层的两层式的社会结构，而是有一个强大的中间阶层。正是这一独特的社会结构，使得当时的英国具有了其它欧洲国家所不具有的活力。中产阶级有条件积极地从事工商活动，推动了工业革命的进程。
维多利亚时代，从形式上看，已是中产阶级大获全胜的时期，土地贵族的政治和经济优势都在丧失。但实际上，贵族统治阶级通过自己在政治舞台上的影响力，通过教育，仍然把自己的世界观转交给了新的继承者。
在工业革命中，由于新兴的资产阶级在经济发展中起着重要的作用，他们的观念一度占据了社会思潮的主流，贵族阶级的意识形态在18世纪未19世纪初已经处于没落的境地，但新兴资产阶级的贪婪却使它最终丧失了观念上的“正统”地位。对在工业革命中由于社会结构的变化而处于无助境地的穷人，资产阶级并不愿意去关心他们或是承担一些起码的社会义务，而贵族阶层却抓住了这一时机向穷人显示了自己对他们的关心，以此来对抗资产阶级在经济上的胜利。贵族阶级鼓吹保持古老的济贫制度，应对穷人表现出一种“社会主人”的胸怀，并承担“主人”应该承担的社会责任。19世纪上半叶围绕着济贫法的一系列政治斗争，最终使贵族重塑自己社会主人的形象，而发了财的资产阶级不得不对自己的暴发户的形象进行修饰，并在不知不觉中向贵族阶层的价值观念靠拢了。
英国式理想是导致英国衰落的另一因素
英国能在一个世纪的时间里保持着自己的优势不被侵犯，在很大的程度上得益于英国人的创新精神。这种不断的创新精神有效地动员了英国的人力和物资资源，并在英国工业革命过程中发挥了巨大的作用，使得英国能在很长的时期内战胜自己的竞争对手。
实际上，在英国近现代的文学作品中，典型的英国式的理想是对一种田园牧歌生活方式的向往，而工业化却是与“ 黑暗的魔鬼般的工厂”联系在一起的，对工业化的疑虑到十九世纪中叶才逐渐消除，但到十九世纪末，这种调子已开始变了，工业革命所形成的社会体系无论在道德上和精神上都越来越不受人们的支持。
不仅知识分子从批判的角度看待工业革命产生的负作用，英国的工业家们对自己所从事的事业也改变了态度。很多工业家把工商业活动只看作一种业余的事，常常有一些十分成功的企业家完全离开了实业界，另外一些企业家尽管还在从事工商业活动，却只把它看作一种社会责任，而不是把它看成是一种经济上的机遇。这样一种心态最突出地反映在英国的家庭公司的发展上。
英国在历史上最早产生了各种以家族为基础的公司，但却迟迟不能形成非个人性质的更大的垄断公司。因为这些成功的企业家，他们已为自己的家庭挣来了一个舒适的环境，自己也具有了一个令人羡慕的社会地位，现在他们更乐意用一种“休闲”的态度来看待自己的社会角色。
