3月14日，在美国佛罗里达州的肯尼迪航天中心，“发现”号航天飞机竖立在发射架上。美国国家航空航天局目前拟定于美国东部时间15日19时43分（北京时间16日7时43分）发射“发现”号航天飞机。 新华社/法新
新华网华盛顿3月15日电（记者任海军）美国“发现”号航天飞机于美国东部时间15日19时43分（北京时间16日7时43分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。
肯尼迪航天中心发射主管迈克·莱因巴克在发射后举行的新闻发布会上说，“发现”号的发射“堪称完美”。
美航天局的电视直播画面显示，发射8分半钟之后，“发现”号的外部燃料箱开始脱落，“发现”号随后开始进入预定轨道。它将于17日与国际空间站对接。
此次共有7名宇航员乘坐“发现”号升空，其中李·阿尔尚博担任“发现”号指令长，托尼·安东内利担任飞行员，包括日本宇航员若田光一在内的另外5人担任任务专家。若田光一将替换美国宇航员桑德拉·马格努斯加入国际空间站考察组，马格努斯将与“发现”号其他机组人员一道返回地球。若田光一由此成为首位空间站长期考察组成员当中的日本宇航员。
“发现”号原先最早定于2月12日发射，但由于燃料控制阀存在安全隐患以及液态氢传输管发生泄漏，其发射日期被多次推迟。尽管“发现”号现在成功发射，但其原定14天的任务期被缩减至13天，宇航员原定进行的4次太空行走也被迫减少了一次。减少的太空行走将由国际空间站长期考察组人员代替完成。
在为期13天的任务期内，宇航员们将完成空间站托架的安装工作，并安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。届时，国际空间站太阳能电池板的总发电功率将达到120千瓦。
此外，“发现”号还将为空间站上的水循环设备捎去一个新部件。水循环设备是保证空间站常驻人员扩编的重要设施。按计划，到今年5月份，国际空间站长期考察组成员将由目前的3人增加至6人。
