国际南极旅游业者协会估计，受金融危机影响，2009年夏天到访南极的游客数量将减少约15％，到2011或2012年才可能恢复去年水平。
不过这对环保主义者来说不一定是个坏消息。他们认为，在南极地区发展旅游业会对当地自然环境和野生动物生存造成影响。
旅行
路透社12日报道，协会常务董事史蒂夫·韦尔米埃尔说，因为几乎没有植物也没有污染，南极空气近于纯净，闻不到一丝味道。目之所及，只有洁白的冰雪、碧蓝的天空和深色的岩石。耳畔响起的，也只是冰山融化时，成千上万小气泡冒出水面所微微发出的声音。
游客们可以乘坐邮轮，通过望远镜观看南极美景。目前在那一地区运营的最大船只为“巡游公主”号（Princess Cruises），可载客3000人。若是乘坐小型船只，游客们还有机会登上南极大陆短暂游览，但晚间必须返回船上过夜。根据相关条约，南极地区不能建设任何酒店设施。
极少数“深度游”乘客若需在大陆上过夜，则要自带帐篷。少数科学考察站有时也会临时充当起“客栈”角色。
“极地探险者”旅游公司的基思·黑格尔说，游客们离开南极大陆时，不但要带走垃圾，甚至还包括排泄物。
风险
南极大陆1820年被发现后，就以其独特的风光吸引着世界各地的旅游者。但由于路途遥远，每年适宜旅游的时间有限，直到上世纪80年代，年接待游客量还不足千人。
但近年来，到南极旅游的人数持续快速攀升，2008年达到创纪录的4．6万人。
“在全球气候变暖背景下，南极游客数量还在不断增加，”法国极地学会副主任伊夫·弗雷诺说，“来访者加剧了南极所面临的环境风险。”他认为，游客会不经意地带去新植物种子或孢子，甚至疾病。
智利南极协会负责人若泽·雷塔马莱斯则批评旅游业者在南极地区运营大型邮轮，称此举会影响南极生态。2007年，载有约150人的“探索者”号邮轮在南极圈附近海域沉没，舱内燃油泄漏，对附近海域造成严重环境污染。
过虑
不过很多旅游运营商认为环保主义者担心太甚。
“我们在谈论一块比澳大利亚还大的大陆，但那里每年的游客数量只能塞满一个足球场，”韦尔米埃尔说，“认真想想，游客数量真那么值得关注吗？”
他说，没有切实证据证明游客对南极环境造成影响，就连各国政府也承认，南极旅游的运营商们已经为自己设定了严格的标准。
曾前往南极旅行的32岁波兰人拉法乌·斯采帕尼克说，南极游不一定比其他出国游对环境造成的影响更大。
“如果你坐飞机去加勒比海地区，住在一个四星级酒店，每天吹空调、晒太阳，这制造的碳排放恐怕比你在南极徒步旅行还多，”他说。
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