西方有“圣诞老人”，中国有“春节老人”。
每到春节期间，有“中国春节文化之乡”美称的四川阆中，在古城街巷里，人们常会看到身着红色吉庆古装、手持法杖、面容慈祥的白发白须老人，在忙着给人们送发红包，恭贺新年快乐、平安吉祥。这就是中国“春节老人”落下闳的化身。
落下闳是谁？他怎么会被称为“春节老人”？这要从春节习俗说起。
“有钱没钱，回家过年”。春节是中国最盛大、最热闹、最重要的传统节日，也是欢庆丰收、喜望来年，一年中最放松、最欢快的时候，可谓中华民族的“嘉年华”。据记载，中国人过春节已有四千余年历史。
自古以来，中国就以农历纪年，每年第一个月叫元月（或正月）。不同朝代，元月日期不相同。夏朝以孟春元月为正月，商朝以腊月（十二月）为正月，秦始皇统一中国后以十月为正月。可见那时，元月是岁首，春节是迎春，迎新年与迎春天，两者时间不一定相同。真正把“迎接新年”与“迎接春天”统一起来并沿用至今的人，是阆中人落下闳。
落下闳，姓落下，名闳，字长公，巴郡阆中人（四川阆中）。汉武帝元封年间（公元前110年—公元前105年），历法由于多年未修以至于非常混乱，与天象严重不合而影响农业生产。汉武帝下旨编造新历，除依靠以司马迁为首的官方天文学家，还广泛征召民间天文学家进京修历。在同乡谯隆推荐下，落下闳应征入京，与唐都等人修制了一部历书，他担任主要运算工作。经比较鉴定，汉武帝认为落下闳等制定的历法优于其他17部历法，于是在公元前104年将其公布实施。当年改元“太初”，这部历书就叫《太初历》。《太初历》采取了当时先进的计算方法，一直被历朝历代沿用，其间只作过几次小的修改。这也是中国有史记载使用时间最早、历时最长、最科学完整的历法。
《太初历》中，首次将二十四节气编入，与春种、秋收、夏忙、冬闲的农业节奏合拍，并制定了确定闰年的方法和以“雨水”这个节气所在的月份为正月、“以孟春正月为岁首”的历法制度。“孟春”是春季第一个月，以正月初一为一年第一天，称为“元旦”。二十四节气中的“立春”常会出现在春节前后。从此，中国人迎接新年与迎接春天真正吻合了。
由于落下闳是在历法上确定春节的天文学家，老百姓亲切地称他为“春节老人”。英国科技史学家李约瑟在《中国科学技术史》中，称落下闳是世界天文领域中“灿烂的星座”。2004年9月16日，中国科学院国家天文台将一颗国际永久编号为16757的小行星命名为“落下闳星”。
数千年绵延不断的中国春节，是海内外中国人共同的精神家园。阆中这座古城，因其孕育了天文历算大家落下闳，又因其春节民俗文化活动既有全国各族各地的共性特征，又独具川北民俗特色，故被全国文联民间艺术家协会命名授予“中国春节文化之乡”美誉。
又是一年春节到，莫忘先贤落下闳。（马凯 作者为阆中市政协副主席）
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