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1986年，打着反对国民党专制独裁、追求民主自由、主张“台湾住民自决”旗号的各股“党外”势力组建成民进党，打破了国民党长期“一党专制”的局面，并在2000年一举取得岛内政权，开始了长达8年的执政党生涯，在岛内红极一时。但随着两岸关系的不断发展，民进党内时不时的“台独”言论和在对大陆政策处理上的不确定性，却让其在接下来的时间内吃尽苦头。
早期的民进党采用的是街头抗争的方式，除了意识形态领域的“急进台独”路线外，谈不上对于两岸关系有什么严肃的思考，即使有也只不过是其用来进行岛内政治斗争的工具。但自上世纪90年代以来，台湾政治生态发生了巨大变化，经过六次“修宪”和“国大”、“立法院”、“总统直选”等重大变革，岛内以选举制度为核心的民主制度全面建立。在这种情况下，民进党也必须进行“政党转型”，从体制外的群众运动路线向体制内的选举路线转变。而民进党在1991年通过的“台独”主张却阻碍了民进党的发展，民进党后来不得不对“台独党纲”进行了一些淡化处理，并于1999年5月8日通过了所谓的“台湾前途决议文”，逐步由过去叫嚣“建立新而独立的国家”与“台湾共和国”转变为声称“台湾是一主权独立国家，依目前宪法称为中华民国”，首次承认了“中华民国”的国号。此后，“台湾前途决议文”成为民进党诠释台湾现状的基本指导原则，民进党在“统独”面向上的这一调整，可以看作是在选票极大化策略作用下大幅度向中间修正的具体举措。
1996年台湾实现第一次领导人直选以前，民进党对于利益面向上的大陆政策并没有一个清晰的概念，为了取得执政权，民进党需要在这一方面提出自己的系统主张。1999年11月，为了参加次年的“总统大选”，民进党在1998年5月通过“中国政策研讨会共识”的基础上，又推出“跨世纪中国政策白皮书”，第一次系统的形成了民进党的大陆政策。其主要内容有：“民主进步党认为，以下一个世纪为起点，推动台湾与中国关系的全面正常化，正是跨世纪中国政策的主轴”。又说，“这份以台、中关系正常化为主轴的民进党跨世纪中国政策，就是在国家安全的前提之下，由凝聚国家定位共识、建立稳定增长的互动机制、发展经贸合作关系等具体主张构筑而成”。这份“跨世纪中国政策白皮书”作为民进党大陆政策的第一次系统论述，在2000年民进党上台执政后，其大陆政策基本上以此为基础展开。
