近几年，由于大型庆典和纪念活动的需要，传记影片大量涌现。对比这股潮流中的其它作品看，《守望天山》自有其醒目的特色和意义。
一是在传记主人公形象的塑造上颇具新意。几十年来，我们看惯了银幕上的英雄模范，他们或是生来伟大，一尘不染，或是历练成长，直至超凡脱俗。陈玉柱则不同，他始终平凡，甚至拒绝“崇高”。他家穷，他娘用半篮鸡蛋一包点心“贿赂”村干部送他参了军，因为队伍上能吃饱饭；连里紧急集合，他随手把吃剩的半个馒头扔进污水桶，班长替他挨批，还当众吃掉了那块馒头，他愧悔、感动却没敢承认是自己犯的错；执行报信求援任务的生死关头，又是班长把最后一个馒头留给了他，那是仅存的生的希望。因之，他幸存下来并完成了任务，班长却长眠于天山；复员后他面对乡亲们“战斗英雄”、“国家功臣”的称赞，依然没有张口解释，却凭荣誉调到县里电影院工作，还娶上了媳妇；一直到他在一部影片里看到部队筑路的场面时，才想起他答应过班长的临终嘱托，感恩之情倏地触动心扉，为这一瞬，他付出的竟是一去24年的天山守墓！
《守望天山》并不像习见的英模片那样，向我们集中凸显主人公天生的革命觉悟和情操修养，或是去循序展示他们一步一个脚印的进步历程，而是在细微琐碎的生活细节里，在憨厚、执拗甚至怯懦的性格刻画中，为我们表现一个普通人的真实心理。应该说，影片的这一特点某种程度上也是当今社会草根文化的反映，对比精英文化影响下的英模形象塑造，可以明显看出陈玉柱形象扎根现实的独特气质。
影片的另一个特色是其叙事方式和呈现方式。不像一般影片只采用单一的叙事视角和线性的叙事时间，《守望天山》运用多人回忆和时空交错的叙述建构，在串起情节的同时重点塑造人物的精神境界。影片开始由女儿的叙述引入陈玉柱的故事，未褪稚嫩的嗓音，质朴的话语，立刻把观众带入特定的故事情境。这一设计不光是出于亲情更容易得到观众认同的叙事策略，更重要的是，青年一代的视角无疑利于把荧幕前的青年观众带入影片，理解影片，进而理解父辈的情感世界。故事几近结尾时，儿子面对镜头的述说更为直接地强化了影片编导的这一用意：儿子参军后才明白什么是战友情，也理解了那支撑着父亲24年情感世界的精神支柱。
在子女视角以外，影片还善于使用叙事闪回，借此来展现陈玉柱一生中的重大事件，参军、筑路、馒头的故事、求援任务、复员回乡、工作结婚，直到重返天山为班长守墓……在此基础上，导演又设计了陈玉柱一次次的心理闪回，甚至幻觉，来强化他与部队的精神联系，尤其凸显他对班长郑树林的深厚情感。他死死认定一个逻辑：班长给了他一条命，他只能用守墓一生相报。
尤其值得称道的是，影片还借用了纪录片和电视谈话节目的手法，让陈玉柱、妻子和儿子直接面对镜头诉说自己，就像同观众直接交流一样。尤其是艾丽娅饰演的妻子，每当面对镜头，便是一连串的诉苦与抱怨，一次次积累着观众对她何以同陈玉柱相守一生的疑惑。终于，在影片结尾，她最后一个“独白”给出了答案：他“心眼好，善良，老实，对我和孩子真是好……”这种浓缩了普通百姓情感逻辑的呈现方式，别具一格地塑造出一位真实、生动、凝聚着传统美德的妻子形象，有非常强的感染力。
不少人认为，主旋律电影尤其是传记电影在艺术探索方面基本无法作为，《守望天山》的创作者则对这个说法给出了旗帜鲜明的回答。可以说，电影本身同主人公陈玉柱一样的可亲可敬，因为它在主旋律影片制作中勇于探索，走出了新路，也走出了自己。
