故事选在北洋军阀时期是个有意思的选择，因为那几乎是中国近代史上善恶最不分明的时期。电影里鹅城的百姓也生活在这样的混沌里———每任青天父母官都和恶霸三七分成、同流合污，当人们已经习惯自愿为奴役的时候，山上跑下个土匪张麻子。
接下来麻匪张麻子和恶霸黄四郎的斗争，被简化为善与恶的斗争。在人们的认知里，要区分正义与邪恶似乎很困难，光从势多势寡上似乎也不科学，其实有个简单的标准，善就是守规则的，恶就是不守规则的。
三岛由纪夫写过一篇长篇散文，叫做《太阳与铁》，这是一生萦绕他的两个意象。姜文当过铁，坚硬无比，结果硌得谁都不舒服———比如《鬼子来了》中，脑袋被砍下在黄尘里滚来滚去；姜文也当过太阳，要普照大地，结果谁都不领情———比如他在《太阳照常升起》里扯直了嗓子喊：“太阳升起来了！”结果没人听懂。到了《让子弹飞》，姜文终于把这两个意象结合起来，成了太阳照射下一块温暖的生铁。□蒋方舟（作家）
