徐克这次要做的，就是说好一个能用科学原理自圆其说的侦探推理片
《狄仁杰之通天帝国》可以说开了一个近年华语片没有的类型———古装武侠推理片。武侠加推理是这部影片的导演徐克和监制陈国富各自风格结合的结果。但事实上，虽然《狄仁杰》有着古装武侠片的众多元素，但期待能从影片找回徐克江湖情怀的人，未免会有所失望，因为徐克这次要做的，是说好一个能用科学原理自圆其说的侦探推理故事。
与欧美和日本有着上百年的推理小说发展史相比，中国的推理文学起步比较晚，不像欧美有写出福尔摩斯的柯南道尔，日本当代则有岛田庄司和东野圭吾，这也导致了推理侦探类影视作品屈指可数。内地直到去年才有了一部该类型大热作品———《风声》。
中国古代传说里不是没有神探，狄仁杰是，包拯也算。影视作品也拍过不少古代破案故事，但它们很多时候都缺少合情合理的现象解释，还会搬出神怪元素来填补情节，比如《包青天》系列。而徐克的《狄仁杰》虽然讲的也是古代的神探，但断案的手段和风格都非常现代。徐克说，刘德华版狄仁杰是“007+李白”，但我认为，他更像古代版汤川学（东野圭吾笔下的神探主角），或者说是一个会武功的“神探伽利略”。
影片讲述武则天登基前，在通天浮屠发生焚尸案，这个“人体自燃”的开头就有点东野圭吾的色彩。有人归咎于天谴，武则天不认同，派狄仁杰查办“焚尸案”。狄仁杰检验尸体骸骨，还做了很“现代”的实验，由被箭射中的小鸟也会自燃断定，箭中的某种物质具有自燃的化学性质。他又走进厨房，把箭中的物质融入鸡血，结果整个灶台都烧了起来。最后他从沙陀口中证实，这是磷引起的自燃，从而引出“赤焰金龟”这种专吃磷的毒物。被“神化”的还有被封为国师、可以开口说话的“神鹿”，不过武功高强的狄仁杰却不信神灵之说，戳穿其原理不过是江湖上的一种“腹语术”。
《狄仁杰》运用了现代推理小说里的术语，观众和主角一起猜谁是凶手。全片的逻辑合理，但悬念设置和《风声》相比略微逊色。《狄仁杰》线索不算繁多，对于不少观众来说，影片未到三分二也许已能猜出真凶。
