据有关媒体报道，美国空军已发布了下一代战略轰炸机项目的最终版招标书，计划采购100架，出厂单价不超过5.5亿美元，2025年左右形成战斗力。美国空军下一代战略轰炸机发展计划一直处于高度保密状态。最终版招标书的发布，表明美国空军下一代战略轰炸机有了一个更加实际、更为成熟的方案，可以步入工程化研制阶段。

　　聚焦亚太来势汹汹

　　美国空军下一代战略轰炸机发展论证工作始于1999年。那时冷战已经结束，国际局势大为缓和，老对手苏联已不复存在，美国的下一代战略轰炸机没了敌人，论证出现多种方案。

　　有的研究机构主张发展无人轰炸机，但无人轰炸机航程一般、载弹量有限。有的主张大量应用高新技术发展可高超声速飞行、加装定向能武器的轰炸机，但高超声速技术当时美国还没有任何突破，成本也十分高昂。还有的主张在F-22基础上发展，但只能发展成区域性的战斗轰炸机。

　　经过科索沃战争、阿富汗战争和伊拉克战争之后，美国空军对于未来潜在的军事对手开始出现幻象，认为它与伊拉克、南联盟截然不同，军事实力非常强，防空体系更为完善，其高价值目标或受严密防护，或深藏地下，或能快速机动。未来要击败对手、赢得战争，必须首先要摧毁其纵深大量高价值目标，而现役的几型轰炸机，如B-52已相当老旧，B-1B缺乏隐身功能，B-2虽然可以穿透严密的综合防空系统，但装备数量太少，能用于实战的只有7架～12架，武器、设备也需进一步改进，它们都难当大任。

　　于是，美国国防部2006年发布的《四年防务评估报告》对空军下一代战略轰炸机的发展作了初步规划：2018年左右装备一种全新的下一代有人战略轰炸机。这种轰炸机常被称为“2018轰炸机”。美国空军提出“2018轰炸机”应具备很强的高危环境下的生存能力，能渗透敌方严密的防空体系，有足够的航程，可挂载重型炸弹，能全天候实施纵深打击。

　　但至此，对于拥有由先进防空导弹和战斗机组成防空体系的国家是谁、在哪儿，美国心中仍然没数。所以，对于发展下一代战略轰炸机，只是美国空军“剃头挑子一头热”，而国会和国防部，特别是时任国防部长盖茨，并没看出有多大的必要性和紧迫性。因此，“2018轰炸机”一直处于论证状态，到了2009年4月，其论证工作都被盖茨叫停了。

　　美军的发展一直离不开“假想敌”的刺激。当美国感到可以从阿富汗和伊拉克两场战争的泥潭中抽身时，开始寻找这个由先进防空导弹和战斗机组成防空体系的“假想敌”，开始把战略目标转向了亚太地区的“新兴国家”。

　　2010年，美国高调宣布要回归亚太，大肆渲染“中国威胁论”。盖茨随之于2011年1月6日一反常态，高调宣布重启下一代战略轰炸机的发展，并称“新型具备核打击能力的远程突防轰炸机将是美国空军未来主要投资方向”。

　　时任美国空军参谋长施瓦茨更是直言不讳地声称，发展下一代战略轰炸机就是“着眼于确保能穿透中国的防空网”。真可谓目标明确、来势汹汹。