军演的目的首先是提高军队战斗力，包括军队的进攻、防御以及部署能力等。在和平环境下，一国之军演对外可彰显其战略影响力、维护主权完整的意志，以及打击潜在敌手的震慑力；对内则具有提升民众对国防的信心和对军队信任的作用。
随着现代军队所肩负使命的扩大，“实战”概念也在延展。不只是真刀真枪干一仗才是实战，在地震、洪灾和海啸等自然灾害发生时，及时实施救援更是经常需要面对的。这些内容也日渐成为现代军事演习的重要课目，它使军演与普通公众的生活更接近。
民众关心军演还体现了知情权的意识。军队是靠纳税人交的钱来支撑的，纳税人有权更多地了解军费开支的去向。军演通常是帮助纳税人了解军费开支的一个不可或缺的重要途径。
目前，国外有很多军演都采取了对公众部分开放的作法。比如，举办军演“开放日”活动，允许公众参观一些参加演习的舰艇、坦克和武器等。更多的则是邀请记者参加，通过媒体来展现演习场景。有些国家搞军演，还根据情况，组织一些专供民众观看的实兵演练。
军演的开放既能显示出军队的自信，同样也能够加固军队与百姓、与纳税人的关系。让纳税人更多地了解军演，了解军队的力量，是最好的纳税教育。他们看到了军队的实力，知道了国家税收的钱花在了什么地方，心里就会更踏实，就会对自己的军队更有一种自豪感。
近年来美军每年都要在泰国举行代号为“金色眼镜蛇”的联合军演。每次军演，指挥部都会邀请多国记者参加，有些日本记者还专程从国内飞到泰国来采访。有关这一军演的图片、视频等则通过记者的报道，在网上广泛传播。
“金色眼镜蛇”军演由美军主导，用的也大多是美军的设备，演习中既有抢滩战这样的实战演练，也有人道主义援助的课目。各国记者将演习的情况如实报道出去，使各国老百姓对美军的实力有了更多了解，在一定程度上这也有利于增加他们对美军的好感度，因为演练中涉及的人道主义援助通常与东南亚经常发生的自然灾害相关。
近年来，中国军演的开放度越来越大，有的还邀请其他国家的代表观摩，外军观察员的身份也从驻华武官扩展到作战部队一线指挥员。既然这些军演可以让外国观察员观看，也理所当然地可以更多开放给中国记者和公众。
