美俄或将双双开启核动力航天新时代
美国NB-36H核动力轰炸机(网络资料图)
美国《今日航天》报道，奥巴马政府计划为未来太空任务恢复生产提供动力的核原料，这项计划已经在美国国会赢得阶段性胜利。众议院拨款委员会已经同意2012年为美国国家航空航天局（NASA）提供1000万美元资金，重新开始生产钚-238，这种放射性同位素将为2020年及以后的内外行星任务提供动力。按照计划，国家航空航天局将使用美国能源部（DOE）设施生产所需的核原料。众议院否决了能源部申请的用于启动放射性同位素生产的1000万美元。监管能源部预算的开支专门小组称，由于能源部没有获得直接利益，国家航空航天局应该支付所有费用。据悉，放射性能源不仅可为外行星任务提供动力，而且也可以为内太阳系探访月球背阴面和火星等提供动力。长期以来，包括美国天文学会（AAS）、美国物理学院、美国地球物理联盟、美国物理学会在内的科学团体一直以来都在就此事游说立法机构，他们将这次众议院的投票结果视为重大进展。
美军首次将核动力用于飞行的创想：冷战时期的美国核动力飞机计划
在二次世界大战后的一段时间里，令人恐惧的“蘑菇云”是大众唯一能与核能联系起来的印象，但很快这种吓人的印象便被一股“核能狂热”思潮取代，核能被认为将成为一种服务于社会的新型产业，将引来一场新的革命。而作为20世纪象征之一的飞机也不可避免地与核动力联系在了一起。理论上，一镑浓缩铀燃料释放的能量可以驱动一架飞机不停的环绕地球飞行80圈。随着冷战的开始，美国需要这种航程几乎不受限制的轰炸机。
美国军方研制核动力飞机的计划——“飞机核能推进计划”（NEPA）开始于1946年。当时提出，NEPA计划由费尔柴德公司发动机和飞机分部负责实施，项目的主管部门则是美国原子能委员会（AEC）。 1951年，核动力飞机开始投入真正的研制，通用电气公司负责开发机载核反应堆，康维尔公司和洛克希德公司负责开发合适的载机，首次飞行被乐观地预定于1956年进行。原子能委员会和美国空军的一场豪赌开始了。康维尔公司决定改装两架基本型的B-36H轰炸机（当时世界上最大的轰炸机），以容纳核反应堆动力装置，改进后的飞机重新编号为X-6。而第三架改装后的B-36H被赋予了NB-36H的型号，作为专门的飞行试验平台。
研制计划一开始，许多令人束手无策的技术难题便接踵而至，其中最主要的就是反应堆的核辐射防护问题。1955年，在爱达荷州的一个试验场，发动机在被称作“热传导反应堆试验一号”（HTRE-1）的地面试验台上做了运行。工程师们测试了由反应堆、辐射防护罩、两台X-39发动机、管道、控制部件和各种仪表组成的完整的飞机动力装置。1957年，又测试了其他的反应堆核芯，HTRE-2号和3号装置稍微减轻了部分重量。据公布的信息显示，HTRE-3号发动机在飞机以740千米/时速度巡航时，航程可以达到48300千米。
此后，NB-36H搭载试验反应堆在1955至1957年间共完成了47次飞行。反应堆虽然并不提供动力，但却提供了大量的关于核辐射影响的数据。NB-36H每次飞行时，都有一架满载全副武装的陆战队员的波音C-97运输机伴飞。一旦NB-36H坠毁，C-97上的士兵马上跳伞并负责封锁坠机现场。对于执行这一任务的士兵们来说，这无疑是一项非常危险的使命。从某种意义上说，他们是在为一枚飞行核弹护航。有人开玩笑的给这支特殊的部队起名叫“黑暗中的闪光”，很有些黑色幽默的味道。幸运的是，坠机事故并没有发生过，NB-36H最终于1957年末在沃斯堡基地安然退役。在搁置数月后，NB-36H被拆毁。从此，美国人再也没有搞过核动力飞机。
