7月1日，美国中央情报局局长利昂·帕内塔将接替盖茨出任美国新国防部长。然而，帕内塔接过来的不仅是国防部长的权力，也有盖茨留下的诸多挑战。
毋庸讳言，帕内塔面临的首要挑战仍是如何处理伊拉克和阿富汗战事。
按照计划，驻伊美军将于今年12月31日前全部撤出伊拉克，但伊拉克的暴力事件和抵抗武装发动的攻击依然层出不穷。与此同时，美国仍想在完成名义上的撤军后，在伊拉克驻留一部分军队。如何“摆平这种名退实不退的关系”，将是帕内塔一个重要的“公关演出”。
此外，美国发动的阿富汗战争至今已近10年，延续时间超过越南战争，堪称美国最为旷日持久的战争之一。然而，目前美国民众对阿富汗战争和伊拉克战争长期耗用国家庞大资源已越来越不耐烦，对阿富汗战争的支持率一直在下降。迫于这种压力，美国总统奥巴马6月22日宣布了从阿富汗撤军的计划。即从2011年7月起，美国年内从阿富汗撤离1万名美军官兵，2012年9月前共撤离3.3万名美军官兵。届时，美军在阿富汗的兵力将恢复至奥巴马2009年年底宣布增兵之前规模。此后将“稳步”撤离其余的7万余名美军官兵，2014年完成对阿富汗安全部队的防务移交。但许多美军高级将领对这一带有总统大选考虑色彩的撤军决定在军事上可能产生的负面影响，多持保留态度。如何化解这种矛盾，显然是摆在帕内塔面前的两难问题。
如何面对因对利比亚军事行动而起的美国两党之争，是帕内塔面临的另一挑战。
今年3月19日开始的对利比亚军事行动，至今迟迟没有取得预期结果。尽管美军已将作战指挥权交给北约，但北约自身能力有限，而共和党控制的美国国会众议院对奥巴马总统干预利比亚冲突时没有寻求国会授权感到不满。一些议员指责奥巴马违反了1973年的《战争权力法》。这项法律要求，美军在参与战争行动时需要得到国会的授权和批准。日前，众议院又否决了授权美军在利比亚继续开展军事行动的议案，使国会与白宫就是否在利比亚展开军事行动的争端升级。显然，对利比亚军事行动也成为帕内塔必须马上面对的问题。
奥巴马选用曾经担任过白宫行政管理与预算局局长的帕内塔担任国防部长，一个重要的目的是让他来向美军推销不受欢迎的国防预算削减计划。此前，盖茨提出的预期国防预算削减计划准备在今后10年内削减4000亿美元，而奥巴马希望盖茨能够再增加4000亿美元的国防预算削减额，从而实现未来12年内美国预算赤字减少4万亿美元的目标。然而从历史上看，1945年以来美国国防预算一直处于增长状态，几乎每年都达到新的高点。帕内塔能否真正带领美军进入预算削减时代，人们也在拭目以待。
