新加坡《联合早报》23日刊出评论《南中国海为何成为“核心利益”？》，文章说，近日有媒体报道中国将对南海问题的表述，升级为中国的“核心利益”。北京专家予以反驳说，无确凿出处又被广为报道的“核心利益”之说，是个有待澄清的误解。美国会将之解读为中国在东亚划定势力范围的信号，是极不明智。
文章摘编如下：
近期有媒体报道称，中国高官在对美的闭门对话中，将中国对南海问题的表述，升级为中国的“核心利益”。在此前，在中国的对外表述中被称“核心利益”的争议地区，主要是西藏、台湾。
本区域早前还相对平静的南海，最近成了国际军事演练场，又是世界上两个大国进行战略较量的舞台。继7月底，中美在东盟区域论坛为南海问题舌战，8月上中旬，原本宣布要到黄海进行美韩联合军演的美国“乔治·华盛顿”号核动力航空母舰转而驶入南海，与越南开展为期一周的联合军演。
这番密集军事活动的直接背景是，对南海主权有主权争议的两个主要国家：中国与越南各自提高了维护主权与利益的态势。近几年，越南加强在有争议的岛礁附近进行海洋勘测；而在另一方面，越南也指责中国的态度日趋强硬。
谈到此，北京大学国际关系学院教授、国际安全研究项目主任朱锋提出，这个查无确凿出处又被广为报道的“核心利益”之说，是个有待澄清的误解。他并怀疑这未必代表中国最高层的既定政策。
迹象显示，尽管“核心利益”之说已成了围绕南海课题的常识，但中国国内还存在争议。
中国国内的质疑者认为，中国无意在南海开辟新战场，不打算改变该地区国际航运自由的状况，为何需要将南海升级为“核心利益”？再者，这表述也不符合国际惯例，按照国际法，中国既然表明对南海诸岛拥有无可争辩的主权，没有必要再添“核心利益”一说。
有观察人士私下指出，美国将闭门会议的信息透露给媒体，其中就包含了战略意图，目的是使南海成为美国代表东南亚国家与中国进行博弈的场域，简而言之，中国所提出的，正是美国期待在国际社会上挑起的话题。
对“核心利益”提法持明确反对态度的朱锋则是认为，有关提法极不明智。从美国的角度分析，美国会将之解读为中国在东亚划定势力范围的信号，意味着南海未来的解决方式要完全按照中国的方式处理，其他国家无权干涉。
更重要的是，这个做法将引起东南亚国家的担忧，而且还牵动到与东南亚毗邻的澳洲。中美在南中国海问题上频密“过招”，已经引起澳洲外交人员严正关切的不安。
在朱锋看来，东南亚国家在与中国打交道时尽说好话，但是又纷纷到美国去投诉中国，部分原因是中国与东南亚强化经济纽带的同时，对于推进双边政治关系升级的投入不够。同时中国又感觉到在南海的利益受到削弱与挑战，说明中美关系与中韩关系都需要重新稳定。
