1945年3月的一天，驻守在中越边境的中国军队阵地上突然出现一阵骚动。“日本鬼子来了，大伙注意阿！”随着哨兵紧张的呼喊声，一支庞大的军队出现在中国军队阵地前。然而，这支“日军”却有些奇怪，他们不但军容不整，还拖家带口，而且大都是白种人。等他们走近了，中国军队才看清楚，原来这是法国驻印度支那的殖民军。那么，这支军队为何会如此狼狈地逃到中国来呢？事情还得从5年前说起。
曾充当日本侵略帮凶，后被日军缴械扣押
1940年6月，法国被德国的闪电战击败，新成立的维希政府成了希特勒的傀儡。觊觎法国殖民地已久的日本人当然不会放过这个趁火打劫的机会，这年9月，从中国南方杀来的日军开始进入法属印度支那。面对这位希特勒盟友的入侵，驻印度支那的法军不敢反抗，眼看着日军不费一枪一弹便占领法属印度支那全境。不过由于日军数量有限，根本无力控制整个地区，日本人决定利用原法国殖民军进行统治，因此日军假惺惺地与当地的法国殖民政府签订了一个《共同防御协定》。法国殖民政府虽然看穿了日军的企图，但除了签订协定，维持一个体面的和平之外，他们实在无计可施。在法国的维希政府对日军在印支的行动也只能忍气吞声，默默接受。于是从1940年9月到1945年3月，在印度支那呈现出日军与法军双头统治的局面。
1945年的3月初，这种怪异的共存局面结束了。由于在二战后期，日军在太平洋战场节节败退，为了维持战力，日军迫切需要进一步加大对东南亚地区战略物资的掠夺，而印度支那残存的法国势力实在让日军感到碍手碍脚。更让日军担心的是，一旦盟军在印支登陆，这些法国人只怕会趁机反攻，那样的话日军就难免腹背受敌。
于是在3月9日夜，日军决心彻底解决法国在印支的势力。当夜9时20分，日军发动所谓的“三九政变”，向印支全境的法军展开突然袭击，法国军队除了在河内、河阳、谅山等地有一些微弱的抵抗外，至3月10日下午，大多数法军均成了日军的俘虏。法国在西贡的总督府也成了日本监禁法军高官的集中营。然而，在越南西北部及老挝北部的一部分法军逃过了日军的进攻，这些法国残军在日军追击之下，沿中国西南边境奔逃，其中大部分进入中国云南境内，在谅山的一部分法军败入广西的十万大山。
想利用法国对抗美国，蒋介石收编法国残军
面对几千名拖家带口的法国残军，中国政府不禁犹豫起来。当时的“云南王”龙云建议蒋介石，收容这些法国残军可以，但必须将他们缴械，以免养虎为患。盟军和蒋介石却别有企图。以美国为首的盟军认为，这些人在印支呆过多年，人地两熟，一旦盟军反攻，这些人就是很好的先遣队。蒋介石也有着自己的小算盘。当时，蒋介石正为史迪威事件和美国人闹别扭，萌生了联法抗美的想法。早在1944年10月，蒋介石与戴高乐的自由法国政府恢复外交关系时，向法国驻重庆代表许诺，一旦驻印支的法军被日军攻击而逃到中国的话，中国将“给予兄弟般的款待”。因此，蒋介石不但同意收留这支法国残军，还允许他们保留武器。经过协商，这些法军被收编，隶属于中国陆军总司令部指挥，在名义上成了蒋介石的“法国军团”。
此后，法国残军在中国境内驻扎了近一年时间。期间，法军与当地居民和谐相处，结下了深厚的情谊。中国西南边境的少数民族性格纯朴，热情好客，他们将法军当作远道而来的朋友，在生活上给予种种帮助。一次，一名法军军官得了痢疾，连续几天腹泻不止，一位边民知道后，便连夜出发，到深山密林中去寻找一种可以治病的蜂蜜。当时正是雨季，山险路滑，这位边民不知道摔倒了多少次，终于在一颗古树上发现了一个蜂窝。正当他准备挖蜂蜜时，受惊的蜂群对他发起了攻击，最后蜂蜜挖了出来，但边民的脸却被严重蜇伤，这件事令法军官兵十分感动。
蒋介石为打内战做出让步，法国残军抢夺胜利果实
1945年8月15日，日本宣布投降。盟军规定，当时法属印度支那的日军应当向蒋介石投降。但法国积极游说英美，希望自己能够重返印支，为了自己的利益，英美对于法国的要求都给予了支持和纵容。但法国残军的回归却遭到中国方面，尤其是中国西南地方势力的反对。
在中国方面看来，法军在抗日战场不仅没出过什么力，而且还长期充当日本的侵略工具，现在反法西斯战争胜利了，他们竟然想大模大样地回去捞好处，实在无法容忍。另外，中国方面也希望被法国奴役殖民的越南人民能够趁势独立，实现民族解放。于是，法国残军不得不在中国边境滞留下来。这样，在日本投降后最初的几个月内，法国虽然任命了一些管理印支的官员，但却是一个空头政府，并无军队保障。
看到这种局面，被任命为法国驻北越法军司令官的萨朗十分焦急。作为光杆司令，萨朗十分需要滞留中国的法国残军来充实力量。于是，萨朗来到重庆，亲自拜见了蒋介石。在会见中，萨朗对蒋介石大加恭维，想方设法让蒋介石同意自己的要求。而此时，蒋介石在法军重返越南问题上的态度也有了微妙的变化。由于当时对日军的受降工作已基本完成，东北问题成了让蒋介石最头疼的问题。他不想将国民党军队长期驻扎在越南，打算将这些军队调往东北，与共产党军队争夺东北的控制权。因此，对于萨朗的要求，蒋介石也不好再反对。一看蒋介石松口，萨朗顿时眉开眼笑，立即下令法军开拔。
1946年1月，这支逃到中国的法国残军终于走上了重返印支的道路，然而当他们回到印支后，立刻陷入了印支人民民族解放战争的汪洋大海之中，他们中的很多人再也没有回到自己的故乡，而是作为入侵者被击毙在印支的山峦深沟之中。
