这幅《神武天皇东征》是明治时期的浮世绘画师月岡芳年描绘《日本书纪》中神武东征的场面。画面中，神武天皇拿着巨大的弓，上面立着金鵄，在神的光辉照耀下，天皇击败了敌兵。此画于1876年刊行。

　　每个民族都根据自己的需要建立本国的编年和断代的历史体系。中国是尧舜禹、夏商周、秦皇汉武……直至辛亥，人民革了皇上的命，皇家叙事到此结束。事实上，一战和二战期间，世界上许多国家终结了皇权，比如俄国、德国，但日本是个特例，其文明时钟是以天皇为初始，这架时钟至今仍在摆动；也就是说从古到今，日本历史皆以天皇制来书写和记录。

　　看上去历史悠久的日本天皇制，其实产生得很晚。直到中国唐朝时，日本才有了第一部官修史书《古事记》，正是这部书开启了日本的天皇制编年史。

　　《古事记》是日本第43代天皇元明天皇，命太安万侣编撰的官修史书。太安万侣记录了稗田阿礼口诵之“帝纪”和“旧辞”，以及一些历代口耳相传的故事和歌谣，内容分为：“本辞”、“帝纪”两部分，全书分上、中、下三卷。上卷从“神代”写起，讲述了宇宙产生神，神生了“八大岛”（日本列岛），生了天照大御神（太阳神），天照大御神由高天原（天宫）走向八大岛的“苇原中国”（人间），战胜出云神话里的大国主神，直至神武天皇降生。中卷从第一代天皇神武天皇写到第15代天皇应神天皇。下卷从第16代天皇仁德天皇写到第33代天皇推古天皇。以传说故事表现了天皇的万世一袭。

　　《古事记》此书成于712年。全书采用的古汉语行文和汉字作日语标音，构成了日本古代书写的基本文体。《古事记》是日本最早、最重要的“史书”之一，其地位近似于中国的《尚书》。但它毕竟是从口诵变为文字的史书，无法满足日本宫廷斗争和政权更迭的政治需要；所以，在《古事记》成书的第8年，也就是720 年，另一部筹备已久的官修史书《日本纪》（后称《日本书纪》）问世。

　　《日本书纪》由第40代天皇天武王之子舍人亲王领衔，组织太安万吕、纪清人、三宅藤麻吕等学人奉敕修。全书以汉文写成，有“纪”三十卷，“系图”一卷，从第一代天皇神武，写到第41代天皇持统，比《古事纪》多记了8代天皇的历史，享有“日本之《史记》”的美誉。

　　如果说《古事记》用神话证明天皇的正统性，那么，更加完备的《日本书纪》则用历史证明了天皇的正当性。所以，《古事记》与《日本书纪》被史家称为“记纪”二书，成为后世编修日本史的范本。

　　但不论是《古事记》还是《日本书纪》，从第2代绥靖天皇到第9代开化天皇之间的八代天皇，仅有年表，却没有治国事迹的记载，后世因此称其为“欠史八代”。这八代天皇的年龄也全是高寿，只有三位低于一百岁的，其他五位年龄皆在一百一十岁以上。显然，这是修史人，为了填补神武天皇至崇神天皇之间的500年没有信史的巨大历史空间，才会出现许多天皇都活了一百多岁的怪现象。而事实上，以史料而论，直到第20代天皇，日本都缺少史料证时他们曾存在过。所以，两千年的日本天皇制至少有一千年是无可考的，或干脆就是虚构的。良子