“世界上再没有比纯粹的无知和认真的愚蠢更危险的事情了”。马丁·路德·金的这句格言很好地讽喻了长期受蒙蔽而对“财政悬崖”风险毫无所知的美国普通民众和华盛顿那些争来斗去却一事无成的政客。对于普通美国人而言,在漫长的总统选战尘埃落定后，他们不仅未从无休止的政论分歧中解放出来，反而被一场突如其来的国家级财政危机和税收重负所困扰。
基于以往的经验，当美联储主席伯南克和《经济学家》杂志联合发出警告时，所有人就必须提高警惕严肃对待了。
“财政悬崖”这一形象的比喻由伯南克在一次国会听证会中首次使用，它包括了一系列即将发生于2013年初，涉及全体美国人的重大财政和税收的政策效应。
首先，小布什政府推动的全面减税计划在经过奥巴马政府短暂延期后将于2012年底终止。如果国会不通过新的减税法案，纳税人的税率将重新回到克林顿政府时期水平，这对于处于经济复苏阶段的美国而言将是沉重的打击，会严重增加低收入者和中产阶级的负担，这与美国民主、共和两党的竞选承诺都相违背。其二，奥巴马政府在2011年夏天同国会就提高联邦债务上限举行谈判时达成了一项协议，如果不能就平衡的政府开支计划达成一致，从2013年初开始将自动执行大规模的政府减债计划。包括增税和削减赤字在内，将总共创造6000亿美元的收入效益。
根据美国国会预算办公室（Congressional Budget Office）的评估,如果联邦政府不能及时通过避免财政悬崖的法案,美国经济很可能在三年时间里第二次陷入衰退,国内生产总值将可能萎缩0.5个百分点，失业率将会在一年内重新回到9%以上。
为了避免严重的政治与经济后果，在大选结束后民主党和共和党立即着手准备就财政悬崖问题进行谈判。白宫和民主党国会议员在谈判前的立场非常清晰：对年收入20万美元以下的个人或25万美元以下的家庭永久性延长布什任期的减税措施，对高于这一门槛限额，约占美国人口2%的富人提高2%的税率。预计在未来十年里，美国总计可增加近1.6万亿美元的税收。与之相对，共和党凭借在众议院的多数地位坚持对包括富人群体在内的所有人延长永久性减税措施。在此基础上，为了达成一个平衡的财政开支方案，民主党必须提出包括削减社会福利项目在内的财政预算。简言之，两党的主要分歧在于，民主党希望通过向富人增税来增加政府收入以逐步实现财政平衡，而共和党则希望通过削减开支的办法实现这一目标。前者意在增收，后者意在减支。双方立场都非常坚定，因为任何让步都将严重损害自己选民的利益，与大选中的承诺相违背，所以都不愿轻易冒着极高的政治风险进行所谓的“两党合作”。
从2012年11月7日选举结束开始，一场为期58天的谈判避免了美国陷入了一场严重的危机。最终，长达157页的《2012年美国纳税人减税法案》于1月2日经奥巴马总统签署正式生效。
