当地时间10月11日，2012年美国总统选举中唯一一场副总统候选人辩论会在肯塔基州丹维尔中央学院举行。无论是民主党副总统候选人拜登，还是共和党副总统候选人瑞安的现场表现各有千秋，双方都完成了彼此的三项重要任务，也为今年异常激烈的总统选举再添变数
从历史上来看，副总统辩论会对两党候选人的选情影响几乎可以忽略不计。然而，由于月初奥巴马在首次辩论中表现不佳，导致共和党选情上扬，舆论普遍关注此次辩论的结果和影响。无论是民主党副总统候选人拜登，还是共和党副总统候选人瑞安的现场表现各有千秋，发言均有可圈可点之处，双方都完成了彼此的三项重要任务，也为今年异常激烈的总统选举再添变数。
其一，展现个人形象与魅力。现年69岁的拜登是国会“常青树”和民主党元老，曾经多次参选总统，并在2008年大选中与奥巴马搭档在选举中获胜。就任后，他就以对奥巴马的忠心耿耿和尽职尽责而著称，曾经负责拯救汽车产业、中产阶级事务，领衔与共和党磋商提高举债上限等问题。虽然由于性格率直、口无遮拦，时常语出惊人，但仍被认为是奥巴马政府联系中产阶级与社会下层的可靠纽带。
比拜登小27岁的威斯康辛州众议员瑞安是现任众院预算委员会主席，是共和党在预算和财政问题上的“设计师”和“少壮派”代表人物。辩论中，拜登的成熟老练与瑞安的老成持重形成鲜明对比。观众预期拜登可能的失言并没有出现，但是他的坦率暴露无遗。面对瑞安多次在经济复苏、削减税收问题上对奥巴马政府的指责，拜登直言，“这是一派胡言”，甚至说“这就是胡说八道”。舆论普遍预计瑞安可能在外交问题上“露怯”的局面也没有出现，无论是班加西使馆遭袭击、伊朗核问题，还是美国与以色列的关系，瑞安均能条理清晰地说出罗姆尼阵营的观点，令人“耳目一新”。
其二，维护总统候选人的立场和观点。副总统候选人一直在总统选战中扮演“攻击犬”的作用，无情地抨击对手的立场和观点，支持和维护本方的主张。此前，在首轮总统候选人辩论中，奥巴马就由于错失攻击罗姆尼的机会，而被罗姆尼占居上风。事后，奥巴马自嘲在辩论中“太过礼貌”。此次副总统辩论中，拜登显然不愿再失良机，先后三次批评罗姆尼关于47%的美国人不缴纳联邦个人所得税，认为自己是“受害者”、坐等政府救济的说法，宣称47%的美国人包括很多在阿富汗前线浴血奋战的美军以及曾经献身于建设美国的老年人等。他说，这些人缴纳的个人所得税比罗姆尼缴纳的要多。
瑞安也丝毫不甘示弱，不仅接连批评奥巴马四年统治下经济复苏缓慢、失业率居高不下，还攻击他在外交政策上“缺乏领导”、削减军费“危及美国的国家安全”。针对拜登对罗姆尼“47%美国人”的言论，瑞安则拿拜登的“口无遮拦”反唇相讥：“你不是有时候也不知道嘴里会冒出什么话来吗？”引得现场哄堂大笑。
其三，为候选人阵营获取新的“动能”。近期，由于罗姆尼阵营接连出现失误，加之共和党全国代表大会对他的加分效果不佳，9月下旬以来奥巴马在民意支持率上保持四到五个百分点的优势。然而，首轮总统辩论会之后，罗姆尼由于准备充分、言之有据，使得其民望有所上升。包括盖洛普、皮尤中心等美国著名民调公司的调查结果均显示，罗姆尼近期民意支持率大幅上升，不但追平奥巴马，甚至出现赶超之势。更加令民主党阵营担心的是，在决定选举结果最为关键的摇摆州，如佛罗里达、密苏里、科罗拉多等，奥巴马的支持率原先大幅领先罗姆尼的趋势已经终止，罗姆尼正在拉近与他的差距。因此，共和党非常期望此次副总统候选人的辩论会能够乘胜追击，为罗姆尼阵营提供新的动能。
与此同时，民主党阵营也是痛定思痛，决意通过拜登的不凡表现打个“翻身仗”扳回一局，为陷入惶恐的民主党阵营重拾信心。就此次辩论而言，无论是拜登的咄咄逼人、锋芒毕露，还是瑞安的从容应对、反唇相讥，都让双方阵营看到新的希望，从这个意义上讲两人提振己方选情的任务已经完成。
总体而言，此次副总统辩论会较首次总统辩论更加好看，不仅因为双方言辞犀利、现场火花四溅，更因为两人触及美国面临许多难题的实质，并且为美国人充分展现出截然不同的两条路线。未来美国将继续“大政府”的路线，还是重回“小政府”轨迹；医疗保险和医疗救助将继续由政府主导，还是放手听由市场决定；发展经济究竟应该“自上而下”惠及普通民众，还是壮大中产阶级，构建更为公平的竞争环境；民主党与共和党在这些问题上的答案可谓泾渭分明。虽然双方都不能说服对方，却让各自选民更加清楚地认识到美国所面临的困境必须尽快得到解决。辩论后，各方民调也显示出双方棋逢对手的结果：美国有线电视新闻网(CNN)对部分注册选民的即时民调显示瑞安以48%对44%的支持率战胜拜登；而哥伦比亚广播公司(CBS)对部分摇摆选民的民调则显示超过50%受访者认为拜登胜出，而认为瑞安获胜的仅有31%。因此，这样的结果也让人对10月16日奥巴马与罗姆尼的第二轮辩论有了更多的期待。(张志新 作者系中国现代国际关系研究院美国所副研究员)
