美国航天局日前宣布，美国太空探索技术公司的“龙”号太空飞船将于美国东部时间4月30日中午12时22分发射升空，飞往国际空间站并与之对接，如果一切顺利，“龙”号将成为首个由私营企业制造并与国际空间站对接的商业航天器。此前，美国航天局与该公司和另一家私营公司轨道探索企业签订了总额35亿美元的合同，由其向距地面380多千米的国际空间站运送货物。
商业太空飞行是一个新兴的、有巨大增长潜力的行业。在过去几十年中，几乎所有的商业太空发射都只是将人造卫星送入轨道。而如今，随着科技的发展，商业太空飞行出现了空间站物流、太空旅游、科学实验等新类型。
据路透社报道，美国联邦航空局官员乔治·尼尔德近日对美国众议院航空航天小组委员会说：“我们期望未来10年内能看到市场规模高达10亿美元的商业太空飞行，这个时间点或许将在今后一两年内出现。”分析人士指出，美国航天局去年终止航天飞机计划，客观上助推了商业太空飞行的发展。目前，美国只能依靠俄罗斯的航天器向国际空间站运送宇航员，价格为每人每次6000万美元，因此美国希望私营公司能尽快承担把宇航员送往国际空间站的任务，鼓励多家公司加入到商业太空飞行的行列。
目前开展的太空旅游包括乘坐俄罗斯“联盟”号飞船进行天地往返，在国际空间站停留10天，体验短时失重和置身宇宙远眺地球的奇特感觉等。然而高达2000万至3500万美元的“旅费”，使迄今只有7人享受了自费太空旅行。据悉，太空火箭飞机和宇宙飞船正在建造和试验之中，计划在2013年或2014年提供商业飞行服务。
2010年，得克萨斯州的非营利机构西南研究所决定向太空派出研究人员开展有关试验，并与维京银河公司和XCOR航空航天公司签署了合同。目前，这两家公司正分别制造航天器，前者在研发可搭载6名乘客、2名飞行员的“太空船二号”，每名乘客每次飞行需要付费20万美元；后者研制可容纳1名乘客、1名飞行员的“山猫”号太空火箭飞机，每次飞行的旅费是9.5万美元。“太空船二号”预计今年即可完成首次试验性太空飞行，正式的商业飞行将从2013年开始，目前已接受了500份预定。
分析人士认为，太空旅游有着巨大的市场潜力，目前的发展瓶颈之一在于价格过高，随着太空飞行商业化的实现，进入太空会有可靠、低价和常态化的手段。
不过，商业太空飞行也招致一些怀疑的声音。位于华盛顿的智库“全球安全”主任、空间政策分析师约翰·派克说，“在过去50年间，单位燃料产生的推力并没有显著提高，因此电子工业的成功不会在商业太空领域重演，而且太空商业是迄今为止最具风险的行业”。
曾在美国航天局工作的西南研究所副所长阿兰·斯特恩说，碍于资金问题而无法发展太空项目的国家都需要常态化的、可负担得起的进入太空的途径，因此商业太空飞行会有不小的需求。但他也认为，商业太空飞行开始运营的时间，要看人们在何时才能“计算出教育和研究领域对这种飞行的需求规模”。
