由于国际油价持续高企，加拿大全球储量第一的油砂资源日益显示出其经济效益和开发潜力。在日前闭幕的加拿大温哥华国际环保展览会上，加拿大森科能源公司董事长及首席运营官史蒂夫—威廉表示，油砂对于能源的未来发展起着重要作用，但人们必须注重合作，尽可能地确保其生产过程高效率、低污染。依靠丰富的油砂资源，目前加拿大探明的石油总储量已超过1700亿桶，位居世界前列。加拿大总理哈珀去年就宣称：加拿大将成为全球能源超级大国。然而，哈珀的这一宏伟蓝图仍然面临众多挑战。
只有美国一家大买主
加拿大能源出口市场过于单一，产出的原油中有九成以上出口美国。加拿大蒙特利尔银行副总裁凯文·林奇明确指出，因为现今只有美国这一家大买主，加拿大往往被迫折价销售其所产原油。据估算，这让加拿大在过去15年中损失了约1320亿美元的收入。
为了向美国输送石油，2010年6月，加拿大管道运输公司铺设了横跨美国中西部农业区的“拱心石”输油管道，并在随后计划投资70亿美元，将该管道向东南延伸至美国得克萨斯州。然而，在美国环保组织和农牧业组织的强烈反对下，面临大选的美国总统奥巴马今年1月正式拒绝了这一延伸项目的申请。这让急于通过扩大原油出口来保持经济增长、创造工作岗位的哈珀政府意识到，出口市场多元化已是当务之急。今年2月初，哈珀中国之行的重点议题之一就是加强中加两国的能源资源合作，进一步开拓亚洲市场。
然而，加拿大面向亚洲推动能源出口市场多元化的战略同样面临着挑战。要将加拿大阿尔伯塔省东北部产出的原油运输至1000多公里外的太平洋沿岸港口并非易事。为此拟议修建的“北门输油管”需横穿落基山脉。对此，环保组织和当地土著居民持反对意见，正在举行的听证会可能会持续数年之久。
负面影响有待评估
加拿大原油储量中的97%为非常规原油，即在地下以油泥砂混合物的形式存在。从油砂矿中采出原油不但需要昂贵的耐腐蚀设备，还需消耗较多的水资源，而加热开采用水的环节更会消耗大量能源，排放大量温室气体。因此，油砂开采遭到了美加两国环保组织的强烈反对，欧盟甚至将油砂石油称为“脏油”。
有人士指出，环保组织夸大了油砂开采对环境的负面影响。随着技术的进步，各项负面影响正在逐步降低。以用水量为例，目前开采油砂的用水量已大为减少，每开采一桶原油只需2桶至4桶水，且其中循环用水所占比例占80%至95%。加拿大2011年全年用于油砂开采的淡水总量不到1.1亿立方米，相当于阿尔伯塔省全部用水量的7%，对人们的正常生产生活影响甚微。此外，据加拿大环保署统计，自1990年以来，油砂开采过程中单位产量的温室气体排放下降了29%，阿尔伯塔省也强制各大企业进一步减排12%。
