21世纪是海洋的世纪。作为巨大而富饶的资源宝库和各国利益拓展的新空间，开发利用海洋成为国际竞争的主要目标之一。近来，多国在北极地区频频动作，沿海国家不断寻找开辟新航线，都是受海洋经济利益的驱使。海洋经济正在成为全球经济的一个新增长点。
海洋经济发展由来已久。国际范围的海洋经济现象，至少应追溯到古代东地中海周边腓尼基人和雅利安人在海上的经济交往。当时的海洋经济更多地具有“亦盗亦商”甚至“以盗为主，以商为辅”的原始形态。欧洲中世纪后期北欧维京海盗的海上和沿海洗劫，东西地中海城邦国家的海上贸易线路和港口的争夺战，都表现了海洋经济发展较为血腥的一面。伴随着北欧汉萨同盟的建立和壮大，南北欧通过荷兰和英国的贸易口岸实现了海上及沿海经济贸易融合，展示了海洋区域经济与规模经济的发展轨迹。16世纪以来，通过葡萄牙和西班牙探险者开拓海上航线、荷兰建立海上贸易线路与海外殖民地，以及英、法等国推进海洋战略据点建设，“宗主国—殖民地”跨海国际经济贸易格局逐步形成，海洋经济发展开始表现为大陆之间更大尺度的所谓“大航海时代”的海上经济交往。
随着二战后国际经济秩序的重新调整，越来越多的国家开始参与和推动海洋经济与贸易活动，海洋资源开发与海洋空间利用、海洋环境保护等方面的法律法规体系和国际组织体系建设逐步完善。第二次工业革命以来的科技进步，更是极大地促进了海洋经济发展手段的革新，拓展了其活动范围和层次。近年来，以可持续发展为基调的高技术经济、生态经济、环境经济等新概念的提出，为国际海洋经济发展提供了更广阔的空间。
海洋产业集群的培育和升级是目前各国关注的重点。作为海洋经济活动的主要载体之一，海洋产业集群的主要部门包括航运、船舶制造、海事设备、海洋港口、海事服务、离岸服务、捕鱼等，广义而言，还应包括海军和海岸警卫队、内陆航运、海事工程等部门。英国伦敦海洋服务产业集群处于全球价值链的高端。为提升集群的全球竞争能力，其金融业产业集群正在鼓励涉海公共和私有部门之间在本地和全球进行交流与整合，设立集群协调机构，并努力形成海洋产业集群信息一体化网络。
由于海洋开发规模不断扩大，越来越多的国家开始进行海洋空间规划，旨在通过整体规划协调和规范沿海地区、海洋港口区及相关海域的海陆利益相关者，促进和实现海陆资源的可持续利用。
建立国家海洋创新体系也是不少国家正在进行的有益尝试。20世纪90年代以来，需要各相关国家共同支持和参与的全球性海洋观测计划和深海钻探计划深入发展。加拿大积极推进的“海王星”海洋观测站计划，是目前世界上最大的海底有线局域网，其所拥有的持续实时观测海底、板块规模调查等技术在提供持续动力和远程仪器控制等方面都具有强大的创新能力。加拿大在该项目的研究、优化运行和商业实践方面都取得了进展，并且已经开始与美国、欧盟、日本、中国等开展国际合作。
