网络外交是信息网络技术与外交系统耦合的产物，在本质上是公共外交的一种实现手段。传统政府外交如不适应信息革命的要求进行大胆革新，在公共外交上搭建适应网络要求的新平台，就难于有效化解来自网络化对一国外交的冲击。目前，推进网络外交已成为世界范围内的普遍潮流，包括美国、加拿大、英国、日本、瑞典、新西兰等众多国家，都在大力推动网络外交。
基本含义——
在信息时代条件下，国际行为体为了维护和发展自身利益，利用互联网技术和网络平台而开展的对外交往、对外传播和外交参与等活动
当今世界，互联网的普及正在引起一场“外交革命”。据报道，到2010年底，全世界网民数量约20亿。其中，亚洲网民超过6亿，中国网民超过4亿，这一数量还处于爆炸式的增长过程中。网民数量的急剧增加和网络民意号召力的迅速上升，对各国外交，尤其是公共外交形成了严峻挑战。
所谓网络外交，是指在信息时代条件下，国际行为体为了维护和发展自身利益，利用互联网技术和网络平台而开展的对外交往、对外传播和外交参与等活动。网络外交的主体与客体既可以是国家，也可以是国际组织、跨国公司或个人。
关于国内外学术界对网络外交内涵的界定，主要有两种看法：一是基于技术维度的界定，认为网络外交是通过互联网、信息传播技术和方法处理外交事务和国际关系的活动，主要研究这些新工具对当代外交实践的影响，被视为电子政治治理的一个分支领域，也可称之为“电子外交”和“数码外交”；二是基于外交意义维度的界定，认为网络外交是源自信息传播技术在外交领域中的扩散而产生的外交信息、身份代表、谈判沟通以及外交执行的虚拟化，是一种虚拟化的新外交形态。网络外交在美国学界则多被定义为由主权国家、国际非政府组织、跨国公司、社会公民团体、个人等主体在推动国际议题时的互动，其人文色彩多于技术色彩，是一种以外交为本、以技术为辅的看法。
界定网络外交内涵，必须兼顾网络外交的技术性和社会性。网络外交是信息网络技术与外交系统耦合的产物，在本质上是公共外交的一种实现形式，是指一个国家的中央政府适应信息传播技术革命的需要，为了实现国家利益和执行外交战略和政策，在遵守国际互联网安全管理制度基础上，通过运用信息传播技术手段所开展的一系列信息发布、政治动员和社会交流活动的总和，它是信息化时代国家外交形态的新发展，与现代外交相比是一种主体多元化、手段虚拟化、议程即时化、互动人性化和价值民主化的外交形态，核心是澄清信息、供给知识和塑造认同。
与现代外交相比，网络外交具有以下几个基本特征：第一，外交主体多样化。包括政治首脑、职业外交官、社会团体、跨国公司、非政府组织甚至个人在内的所有行为体，都可以成为网络外交的代理者；第二，网络外交的手段是虚拟化的信息网络传播技术工具，包括电子邮件、网站、博客、播客、微博、网络社区、在线视频、远程数据传输系统等多样化的信息网络传播技术工具，通过信息网络手段获取网民认知和追随，不再是依靠面对面的交流和通过大众传媒交流；第三，网络外交的基础是网络安全法和管理制度，在虚拟的信息网络环境下，行为体的身份是匿名的和流动的，无论其真实身份是官方还是非官方，都会以虚拟的网民形式出现，不需要遵守国际法和国际惯例，只需要遵守网络安全法和管理制度即可，不能做违反一个国家政府对互联网的各种管理规定，这是网络外交的最核心游戏规则；第四，网络外交的目的是澄清信息、供给知识和塑造认同，网络外交是一种虚拟游戏，其致力于实现国家利益和执行外交政策的使命决定了网络外交的目的是澄清虚假信息，提供关于外交活动的真实情况，通过富有人性化的方法摆事实、讲道理，赢得网民的支持、认同和追随，实现国家的外交目的。第五，网络外交的核心价值是社会化和公开化。在网络化时代，外交正在走下神坛，淹没在千万身份平等但实力不一的网民海洋之中，唯有走社会化和公开化的道路，才能真正实现网络外交的目的。
