当前中国的进出口总量已超过德国成为世界第一，而经济规模也超过日本成为世界第二。在此背景下，国内外媒体上出现了大量对中国未来的乐观评估，中国必定会在不远的将来赶上美国不仅已成为国内民意中的基本共识，也使得曾长期遭受西方恶意诋毁的国人愈发扬眉吐气。中国近年来发展之迅速众所周知，但中美之间的现实差距既非国人的民族热情所能跨越，也非西方媒体的大肆吹捧所能填补。“中国何时可以赶上美国”归根结底属于发展问题，如果按照中共“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”的科学发展观的标准来进行考察，可以发现中美之间的地位变迁远非“10或20年”这样简单的数字就能概括，现实情况要复杂得多。
第一个话题，中国未必一定能赶上美国。目前来看中国赶上美国仅是一种可能。从现状来看，中国与美国的经济总量差距仍有4到5倍，依然不在一个级别;从预期来看，美国虽遭遇困难但尚未显示出任何停滞或崩溃的态势;从横向来对比，日本、前苏联在经济高速增长时期也曾被普遍看好，且其经济总量比现在的中国更接近美国，但终究功亏一篑;以历史的眼光来看，风水轮流转是大势所趋，但这并不意味着中国一定能在不久之后赶上美国，也并未注定只有中国才能取代美国世界第一的位置。
第二个话题，中美之间硬实力差距尚难衡量。目前最常用来评估中美国力差距的硬性指标是GDP总量。GDP总量只是一种产出数量指标，完全没有考虑产出质量和投入，道路铺设、挖开、再铺、再挖，每一次都计入GDP，数字的增加确实鼓舞人心，但有的情况下只是社会资源的浪费而非增值。所以单纯用这一指标来进行比较不够严谨。如果以相对科学的“人均绿色GDP”值(即人均可持续GDP)进行核算，则中美间的实际差值恐怕要比包括GDP总量、计算购买力平价后的GDP、以及人均GDP在内的各种算法的差距都大。
