2011年4月12号，是人类第一位宇航员加加林实现载人航空整整50周年的纪念日。同时，自从1981年美国第一架实用航天飞机哥伦比亚号升空，2011年也是人类航天飞机发展的而立之年。正是在这一天的庆典上，美国宇航局正式宣布：现役3架航天飞机将在今年全部退役。美国宇航局长博尔登用哽咽的语调说，希望各博物馆保管好退休的航天飞机。4月29日，“奋进号”航天飞机将最后一次踏上征程，前往国际空间站，之后便退役进入博物馆供人参观。从辉煌，失事、到退役，承载着一代人征服太空梦想的航天飞机终于宣告退出历史舞台。
航天飞机，冷战时代的产物
航天飞机是美国研制的可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。它是时代的产物，也是冷战时期美苏全面竞争在科技上的一个投影。1961年，前苏联率先把人类第一名航天使者加加林送上太空，美国为了与之竞争，在肯尼迪总统时期推出阿波罗计画。阿波罗登月活动的成功让美国坐上全球太空竞赛的头把交椅后，也刺激了美国的太空探测野心，加大了此后人类进入太空的频率。
进入70年代，密集的太空探测项目让美国宇航局觉得不够经济，运载能力出众的航天飞机自然成为NASA的太空项目发展重点。1972年，航天飞机的设计方案诞生了，NASA方面也正式开始航天飞机的研发制造和相关人员的培训工作。直到1981年初，经过十年的研制开发，人类历史上第一架真正实际应用的航天飞机“哥伦比亚”号首飞成功。人类航空史上的航天飞机时代正式拉开。
航天飞机不仅仅是先进航天技术的象征，还担负着美国与前苏联在航天领域分庭抗议的政治功能，可以说，航天飞机这项尖端技术在当时站在了冷战的最前沿。自从航天飞机问世，美国已经取代苏联成为80年代以来太空技术的引领者。从1981年到1991年这十年间，除去“企业号”作为训练用样机之外，NASA接连研制了五架造假昂贵的航天飞机，分别是“哥伦比亚号”、“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”。美国在美苏争霸的两极格局中一直乐此不疲使用的是“经济拖垮”战略，在航空航天领域这一招同样奏效。自从1991年苏联解体之后，美国便再也没有另行研制新的航天飞机，不知这是否只是一种巧合。
航天飞机，太空热与美国梦
如果和美国人谈航天、谈航天飞机，不少老一代美国人总是免不了激动。不夸张的说，上个世纪的60年代至80年代，在美国出现了一场“太空热”。一部接一部以太空为主题的科幻电影应运而生，其中最具代表性的就是《星球大战》。肯尼迪总统直到今天仍被美国民众所津津乐道的一个重要原因就是他对太空探索的大力支持。探索太空不仅成为那一代美国人的时尚潮流话题，更让世界各个角落数不清的持有“美国梦”的人们无限憧憬。
笔者在美国留学时也是怀揣这种憧憬专程去位于航天城休斯顿的NASA参观，发现里面的讲解员和志愿者不少都是老年人，或者说是曾经怀着太空梦想的一代人。可时至今日，这种对于航天飞机、对于探索太空的执着感情，已经很难再在美国年轻人身上找到了。
