菅直人政权上台后，有几个令人注目的动作。首先，是在普天间基地问题上来了一个急转弯，退回至自民党的立场。接着，就从普天间基地转移到了钓鱼岛问题，这意味着菅直人首相及其阁僚决心碰撞中日间最敏感的领土问题。
触碰敏感领土问题
针对钓鱼岛问题，当年邓小平曾提出“搁置争议，共同开发”的建议，意思是要把这个问题缓一缓，让更聪明的下一代去解决。而结果呢？更聪明的后一代并没有出现，反而是在菅直人时代就向中国摊牌了。当然，背后既有美国的因素，也有民主党为讨好美国，借此转移日美矛盾，或者美国想借钓鱼岛事件进一步插手亚太局势等原因。
2010年9月7日，日本当局扣押了中国渔船及十余名中国船员(包括船长)。在哪怕是被喻为中日关系低潮的小泉时代，如果中国渔船进入这一敏感海域，充其量是将之赶走。而这一次呢？菅直人是以日本国内法来拘留，宣称这个地方百分之百就是日本的领海。对此，日本官民，包括在领土问题上一向十分激进的日本共产党，都一致主张采取“毅然的态度”。
菅政权接下来的另一个比较大的动作，就是官方正式否认东海存在领土纷争。在1996年日本经济泡沫破灭(日本人称之为“第二次败战”)时，日本官方也曾否定过“搁置争议”的“共识”，但当时只是静悄悄地在官方对官方的对话中提出而不大声叫嚷。1978年邓小平在东京记者会上提出“搁置争议”的看法时，日本官员及民众都在鼓掌，一般都理解为双方达成了“共识”。
日本官方现在否定“搁置争议”的“共识”，意味着双方在这个问题上的“互信”已告丧失。
朝野一致对华强硬
对于日本官方正式否认东海领土纷争，中国官方予以强硬回应。也许北京强烈的反应让菅直人有点出乎意料，于是匆然释放了船长。但是从另外一个方面来看，只是释放船长对日本还是有利的，毕竟日本“已经用国内法拘留了中国渔船和渔民”，向国际宣示“领土的主权”，这是“进一步、退半步”的战略。
但即便是这样“进一步、退半步”的战略，日本国内的言论界仍表示强烈的不满。
对于释放船长的做法，民主党的少壮派议员就指责当局态度软弱，并将之喻为宛如“三国干涉还辽”的奇耻大辱事件。在1895年甲午战争后签订的《马关条约》中，原本还规定清廷割让辽东半岛给日本，当时由于俄罗斯、德国和法国不愿看到日本独享这些甜头，便强烈要求日本将辽东半岛归还中国，而代之以更多的赔款。对此，日本十分愤慨，认为是一个国耻，毕竟明明已经吃下的东西，还要再吐出来。在保守派的历史教科书里，这是大日本帝国的“奇耻大辱”，高喊要“卧薪尝胆”。
但令人费解的是，这回日本抓了中国船长和被迫释放的事件，怎么跟当年的“三国干涉还辽”事件拉上关系了呢？
最令人感到惊讶的是，日本国内的知识分子，包括比较开明的历史学者，都对此保持沉默，没有提出任何的异议。
询以如何解读这现象，一名日本的大学教授解释道：“这就是当前日本的政治空气。”
与此相反，要求采取强硬态度、主张“卧薪尝胆”及对中国采取“远交近攻”(远交的对象当然就是美国)政策，已经成为民主党某些强硬派公开扬言要推行的路线。
至于日本当局已经决定将钓鱼岛列进教科书，日本朝野都在积极参与维护“国益”的舆论造势，更不能不令人对中日的前景感到忧虑。
