丹东地处祖国边陲，历朝都是军事要塞。唐属青州，虞舜属营州，战国时为燕国东部边疆。西汉设西安平县、武茨县，唐总章元年置安东都护府，辽建宣州、开州、穆州和来远城，金属婆速府路（今振安区九连城镇）管辖，元时沿袭金制置婆娑府，明代隶属辽东都指挥使司。
1618年，后金采取定边政策，在叆河边门和凤凰城边门筑柳条边，禁止在边墙以外地区农牧、渔猎、采伐、采矿，致使丹东地域成为不毛之地，严重破坏经济、文化的发展。1689年后，清政府实行拓边政策，才逐步得到开发。随着山东、河北等地垦植的汉民日益增多。处于内外交困的清政府，被迫利用“禁区”富饶的资源“归化流民”，准许熟地升科，到1874年规定“东边地带全部开禁”，于1875年在鞍子山设置升科纳税。1876年，清政府设置安东县、岫岩州、凤凰厅。翌年，设置宽甸县，并以凤凰厅为首府管辖岫岩、安东、宽甸3个县。至此，结束了边陲自然开发的历史。丹东进入新的开发时期，为丹东市的形成创造有利条件。
安东县治所始设于沙河镇。初辖64牌，后改设49牌。设治后，由于关内汉民涌入垦植、采伐、经商，带来先进生产技术，促进经济开发。1903年开埠通商，随着鸭绿江水运的开发，逐渐成为东北东部地区的木材、粮食、山货、柞蚕的集散地。到19世纪末20世纪初，形成以榨油业、木材加工业和丝绸业为3大支住的工业，产生以柞蚕、粮油、山货和药材为主的20多个行业，出现粮市、菜市、鱼市、丝茧市、柴草市等许多专业市场。到1927年，城市人口已由设治时不足2000人，发展到10万余人，另有大量流动人口。
1907年，安东县隶属于奉天省。1914年，由东边道管辖。1929年，隶属于辽宁省，为一等县。
1931年，“九·一八”事变第2天，日军便侵占安东和凤城。是年12月15日，日伪改辽宁省为奉天省，安东县隶属于奉天省，为甲类县。1934年10月，伪满洲国把东北4省划为14省，其中新增设的安东省管辖安东、凤城、赛马、宽甸等12县，治所设于安东县城，安东遂成为安东省军事、政治、经济、文化活动中心。1937年12月，伪满洲国设置安东市。安东市从安东县析出，与安东县同隶属于安东省，市区划金汤、元宝、中兴、镇安、浪头、大和、旭日7个区。
“九·一八”事变后，具有反帝爱国传统的安东民众，一人疾呼，众人响应，一处举义，八方奋起，邓铁梅、李子融于凤城县，张海川于宽甸县，李振远、陈有年于安东县......，揭起一面面武装抗日大旗，抗日救国斗争的烈火迅速形成燎原之势。1934年后，杨靖宇率领东北人民革命军（后改称东北抗日联军）第一军独立师挺进宽、凤北部山区，开辟抗日游击根据地。抗联和义勇军频频出击，沉重地打击了日本侵略者，为抗日救国作出重大贡献。
1945年抗战胜利后，中共领导的军队进驻安东市。11月初，接收日伪政权，成立安东省和安东市、安东县、凤城县、赛马县、宽甸县政府。安东市区划为中央、镇江、中兴、元宝、金汤、镇安、浪头7区。1946年3月、1947年11月，安东县九连城和五龙背区先后划归安东市。1946年6月，成立辽南省二专署（和安东市一套班子），隶属于辽南省，管辖安东、孤山两县。11月，改属于安东省。翌年3月，撤销二专署，安东市、安东县和孤山县均直属于安东省。1949年5月，辽东省成立，安东市隶属于辽东省。安东市是安东省、辽东省省会，为安东省和辽东省政治、经济、文化中心。
新中国成立后，安东人民站在支援抗美援朝斗争的最前哨，被誉为英雄的人民；安东市，被誉为英雄的城市。在中国共产党的领导下，安东市经过“一化三改”，走上了社会主义建设的道路。安东人民又以极大的政治热情，投入社会主义建设高潮，使国民经济和各项事业都得到很大发展。
1954年9月，辽东、辽西两省合并，设置辽宁省，安东市隶属于辽宁省。1956年4月，元宝、镇安两区合并为元宝区，镇兴、中央两区合并为镇兴区。7月，又将九连城、五龙背两区合并为五龙背区，浪头、汤池两区合并为浪头区。1957年7月，撤销浪头、五龙背两区，设市郊区。1958年12月，将安东、凤城、岫岩、宽甸4县划归安东市，实行市管县体制。1965年1月，经国务院批准，安东市改名丹东市。安东县改名东沟县。2月，镇兴区改名振兴区。
1966年5月至1976年10月，丹东市经历10年“文化大革命”动乱。期间，元宝区易名红卫区。丹东市管辖振兴、红卫、郊区3区和东沟、凤城、岫岩、宽甸、庄河、桓仁6县。1968年12月，庄河县、桓仁县分别划归今大连市、本溪市。
1978年后，在中共十一届三中全会的路线、方针、政策指引下，全市人民高举邓小平理论的伟大旗帜，开创了社会主义建设新时期，在社会主义物质文明和社会主义精神文明建设中，取得一个又一个光辉成就，使丹东市发生翻天覆地的变化。县区行政机构也发生变化。首先，恢复元宝区的称谓。1980年10月，郊区改名振安区。1985年后，岫岩、凤城、宽甸3县先后改为满族自治县。1992年2月，岫岩满族自治县划归鞍山市。1993年6月、1994年3月，经国务院批准，先后撤销东沟县建立东港市、撤销凤城满族自治县设立凤城市。至此，丹东市辖振兴区、元宝区、振安区和东港市、凤城市、宽甸满族自治县。并设置国家级丹东边境经济合作区。
