自日本宣布2011年出现31年来首次贸易逆差、逆差总额高达340亿美元以来，关于日本是否需要追求出口主导的问题就成为热议的话题。
日本经济的出口依存度不高，出口额占国内生产总值的比重最高时也不过15%。然而，出口的确对日本宏观经济影响较大，一方面是因为出口增长率一直高于其他主要经济指标；另一方面是日本出口结构刚性集中，主要集中于汽车和半导体电子等弹性系数较大的产业，其中约一半汽车产量用于出口。而汽车以及汽车零部件产业占全国所有产业产值的15%，且与钢铁、化工、电子、IT产业关联紧密，处于制造业的中心地位，牵一发而动全身。
泡沫经济崩溃以后，日本经济陷入长期萧条，尽管出口依存度不高，但由于人口急剧老龄化，劳动力与人口数量下降，国内市场饱和，个人消费和设备投资等主要经济指标一直处于低迷状态，所以出口对日本经济的作用就越来越重要。出口不仅是经济复苏的“起爆剂”，也是经济景气的最主要动力。出口增加则日本经济景气，出口减少则日本经济萧条。
很显然，日本过分依赖出口的经济结构存在很大风险。扩大内需固然十分重要，但结构调整并非一蹴而就之事，需要相当长的时间才能完成。实际上，在美国的“外压”之下，日本早在20世纪80年代中期就开始进行旨在扩大内需的结构调整，但并不成功。特别是在当今通货紧缩以及人口减少的背景下，日本内需强劲增长的机会更为渺茫。尽管日本灾后重建在某种程度上拉动了内需，但这种效果将随着灾后重建的结束而消失，难以从根本上改变日本经济对出口的依赖。
日本贸易逆差的局面或许不会长期持续下去。2011年呈现逆差的主因是“3·11”地震海啸导致日本的产业供应链一度中断，电力供应紧张又造成减产；此后日元升值、泰国洪水和海外经济增长减速影响，导致进口总额减少2.7%；为了弥补核电损失又大量进口石油、天然气等火电燃料，使进口总额增长12%。但是，日本的人才优势和技术优势犹在，汽车、电子、半导体等出口产业仍然有很强的竞争力。即便短期内日元升值使日本企业的国际竞争力下降，对出口有所打击，但对日本进口海外资源、能源、货物以及日本企业的海外投资和海外企业并购十分有利。从长期看，日元升值改善了贸易条件，有利于贸易的进一步发展。
过剩的产能与狭窄的国内市场产生巨大的需求缺口，这意味着日本在中期、甚至中长期都很难摆脱对出口的严重依赖。目前，欧美经济持续低迷，世界经济不确定性增强，但是以中国为代表的亚洲经济体仍保持强劲增长，区域内巨大的消费圈正在形成。日本对亚洲的出口占其出口总额的半壁河山，很显然，日本经济的希望在中国，在亚洲。
