自今年9月以来，美联储两次下调联邦基金利率，美联储官员在10月暗示，今年的两次降息可能足以帮助美国经济渡过难关。但就10月份美联储第二次降息之后的情形来看，美国经济并未出现根本性好转，经济衰退风险仍然不小：信贷供应更为吃紧，华尔街巨幅振荡，而房市依然持续下跌。市场人士认为，随着美国经济问题如同雪球一样越滚越大，这将迫使美联储再次降息。不少分析师预计，美联储将在12月11日的议息会议之后把当前4.5%的基准利率再下调25个基点，而一些分析师甚至认为降息的幅度可能高达50个基点。
截至目前，那些曾经为低信誉人提供贷款、或者曾经投资于由次级抵押贷款支持的证券的银行、金融机构和其他一些投资者已遭受巨大损失。因此，美国和全球投资者对发放新的贷款和购买新的贷款性债券显得更为谨慎，造成信贷市场的扭曲进一步加剧。而所有这些无疑都成为华尔街金融市场的不稳定因素。伯南克和其他美联储官员表示，在考虑下一步的利率走向时，他们将会考虑这些因素。
但是有关减息的质疑声仍然存在。不少专家表示，降息是否意味着美联储从源头上为投资者买单，或者是对错误投资决定的一种变相鼓励？换言之，美联储的职责究竟何在？对此，美联储官员表示，美联储政策目标是保持经济增长和保持低通胀，维持有利于个人、商业机构和投资者的稳定经济环境。同时，美联储也具有确保银行系统健康和金融市场平稳运转的职责。当投资者在蒙受错误投资决定带来的巨大损失时，投资者对宏观经济的负面影响将会逐渐扩展开来，从而会导致消费者和商业机构停止消费支出和商业投资，这将会使经济衰退的几率增大。
“美联储正在仔细观测金融状况的变化，尤其关注金融市场紧缩可能对宏观经济带来何种影响的问题。”伯南克在最近的一次演讲中如是说。在这次演讲中，伯南克作出进一步降息的暗示。
伯南克表示，美联储的职责并非是为投资者的错误投资买单，而是做出对经济发展最有利的事情。然而，中央银行不能在真空中运作。圣路易斯联储主席威廉·普尔把伯南克的话表达得更为直白，“美联储无法阻止特定领域内损失的扩散，也没有如此希望。但是当金融动荡演变为金融危机，从而对整个经济产生影响时，我们不应当袖手旁观。”普尔日前还表示，当持续下跌的股市对经济带来负面影响时，美联储仅仅因为要“给市场投机者一个教训”而置之不理，这么做是没有意义的。
在降息问题上，除了降息正当性的质疑之外，有关通胀的担忧声一直也是不绝于耳。随着欧佩克拒绝增产和粮价仍然处于高位，不少专家认为食品和能源的价格可能仍将在一段时间内保持高位。而更令人担忧的是，有迹象显示美国消费者通胀预期可能会再度升高，这将使得当前已经步履蹒跚的支出增长面临更大挑战。上周五公布的路透和密歇根大学对消费者的调查显示，1年期的通胀预期在12月上升了3.5%，这是自2006年8月以来的最高水平。5年期的通胀预期也出现上扬。苏格兰皇家银行的一位固定收益策略师表示，美国经济增长前景不容乐观，而与此同时，通胀预期仍在上扬。该策略师认为，为了避免经济衰退，美联储在本周减息是毫无悬念的，但是美联储在明年底可能会再度转为加息。
当前的金融局势可能是伯南克2006年2月出任美联储主席以来所面临的最大挑战。一些分析师曾经质疑伯南克在降息问题上动作太慢。美联储在8月中旬下调了贴现率；在9月进行了4年来的首次基准利率下调，并且下调的幅度高达50个基点；而在10月31日美联储又再次把基准利率下调25个基点。分析师表示，如果美联储在12月的议息会议上再降息，商业银行也将随之相应下调其目前高达7.5%的最优惠贷款利率，这将使得在信用卡、房屋信贷等各个环节的贷款利率出现下滑，对经济增长构成支撑。有经济学家认为，虽然通胀压力仍存，但当前显然是经济衰退风险大于通胀风险。因而，美联储仍有必要继续降息。（莫莉）
