三坊七巷是南后街两旁从北到南依次排列的十条坊巷的概称。三坊是衣锦坊、文儒坊、光禄坊；七巷是杨桥巷、郎官巷、安民巷、黄巷、塔巷、宫巷和吉庇巷。三坊七巷始建于西晋末年。在王审知建罗城之前，唐代福州人还使用着晋代建造的子城，南门护城河外的南门大街（今八一七北路俗称南街）是一片繁华的商住文化区。当时闽江的沙洲沉积到那里，那里便出现了一片陆路与河道并存的"开发区"。"安史之乱"中原混战，南迁避难而来的各界人士很自然地选择了这片平整的土地，开始了为新一轮创业而组建家园。一个以士大夫阶层、文化人为主要居住民的街区，便在南街附近生成，这就是今天人们常说的三坊七巷街区。白墙瓦屋，布局严谨，房屋精致，匠艺奇巧；集中体现了闽越古城的民居特色，被建筑界誉为规模庞大的"明清古建筑博物馆"。
自古以来，三坊七巷一直是福州最有文化气息的地方。三坊七巷人杰地灵，是出将入相的所在，历代众多著名的政治家、军事家、文学家、诗人从这里走向辉煌。有的坊名、巷名就可以看出当年的风姿和荣耀。
文儒坊 原始状态下的文儒坊是一条穿过小山包的林荫道。这些小山后来都被高大的风火墙围进了深宅大院，所以最初的名字叫山荫巷。当小山看不见，林荫又消失的时候，坊内住下的人物个个以"鸿儒"自居，于是改名为"儒林巷"，进一步将"白丁"们拒之巷外。宋时，国家最高学府的"校长"--国子监祭酒郑穆在此安居，里人学风日盛，巷人引为自豪大笔一挥改成了"文儒坊"。明清两代文武官员聚居于此，有明代的抗倭名将张经，清代台湾总兵甘国宝，清代五代世进士陈承裘，近代诗人张衍等。
光禄坊 三坊之中靠南边的光禄坊成名较晚。那时以光禄卿身份任福州太守的程师孟上任尹始为民办实事。他扩建城池，疏通河道、湖泊、修建搭桥、办教育兴文化还救济灾民，民间口碑甚好。在扩建的鼓楼城门上添置沙漏计时器，在乌石山上建道山亭邀请大文豪曾巩作记，所作所为都表现出一种对进步文化科技的追求。当时的坊巷内有一座"闽山保福寺"，程太守常与文人诗友相会在此，寺僧出于对他的尊重，以当时最时尚的手法在悬崖石上镌刻了"光禄吟台"四字，无意间为程师孟也为寺庙留下了一方文化遗产，还为这条小坊取了一个动听又有文采的美名。
衣锦坊 旧名通潮巷，因为它是三坊七巷街区最靠近西湖的坊巷，古时被河泽包围着。据说，当年西湖的潮水与巷子里的沟渠相通，充满乡野情趣。到了宋代，水乡的景致逐渐消失，巷子里又有人出仕当了大官，先是宋代陆蕴、陆藻两兄弟衣锦还乡，后来明朝王益祥当了更大的江东提刑，为了荣耀乡里，从此改名衣锦坊。
杨桥巷 今天的杨桥路在扩成马路之前，叫杨桥巷，是七巷中最北端的一条小巷，因巷子通杨桥而俗名杨桥巷，而真正的大名雅称叫"登俊坊"。在杨桥巷与南后街交叉处有林觉民故居，现为福州辛亥革命纪念馆。冰心小时侯曾在这里住过，她在《我的故乡》一文中，对故居有生动的描述。
郎官巷 杨桥巷之南的郎官巷，街巷窄而短，两侧的土墙和板墙民居在古朴中含着纯真。宋代筑成小巷之时，有刘涛一家数代世袭郎官一职荣耀乡里，故有此名。宋代诗人陈烈，清代名人严复的故居也坐落院内。
塔巷 塔巷在郎官巷以南，西通南后街。五代闽国之时，这里的居民住宅刚刚构筑成小巷的模式，王审知的部将便在此募缘建造木制佛塔，并建有附属的寺院。后不知毁于何时。虽然官方曾给它定名为"修文巷"、"兴文巷"，后又改为"文兴里"，但老百姓始终称之为"塔巷"。他们将塔看成了小巷文化的结晶。清代，在巷内曾造半爿小塔，以示名副其实。20世纪50年代，小塔移至巷口。
黄巷 据今1600多年的晋朝永嘉年间中原战乱，乃是迁徙入闽的衣冠士族在福州择居，有一黄氏家族落户于次，故有了黄巷名字的由来。到了唐朝末年，崇文官校书郎黄璞退隐归居这里。黄巢军入福州，因闻黄璞的大名，命令兵士夜过黄巷"灭烛而过"，勿扰其家，从此黄巷名声大振。巷内历代多住儒林学士人文荟萃，成为文化名人和社会名流的集居地。清代知府林文英、榜眼林枝春、巡抚李馥、楹联大师梁章钜、进士陈寿棋、赵新等，都曾居巷内。
安民巷 千年之前战火纷飞的年代，农民起义军占领了闽都福州，在没有电视、广播和报纸的年代，为了宣告胜利、安抚百姓，防止谣言，唯一的办法就是张榜"安民"。也许是义军首领亲自择址，也许是下层官兵随手张贴，总之，当时作为城乡交接处部的一条无名小巷承载了这段历史，它的名字也就与"安民"结下了不解之缘。宋元时代，多少官人为它改名换姓，最终仍以"安民巷"传名人间。
宫巷 宫巷旧名仙居，以巷中有紫极巷得名，是福州保护得最完整的古巷坊，也是三坊七巷里名人故居最多的一条巷。巷内现存明代的建筑6幢，清代的建筑13幢。其中面积在千米以上的深宅大院有10幢之多。福州历代尤以近代名人多居于巷内，如清两江总督、福建船政大臣沈葆桢，林则徐之子林聪彝，清海军总长刘冠雄等。
吉庇巷 吉庇巷俗呼"急避巷"。明嘉定元年进士郑性之未发迹时，受屠户的凌辱。衣锦还乡后，为泄私愤而仗毙奚落过他的屠户。于是当年横行街市的恶少生怕冲撞郑性之而急避门户，因此有了"急避巷"的怪名。明代以谐音改巷名为"吉庇巷"，取吉祥如意，庇境安宁之意。
三坊七巷其实是人文景观，其中的青石小巷、雕梁画栋无不散发着古老的魅力，每个季节都可以去，看到巷子里的孩子们，晒太阳的老人们，仿佛又回到古老的时光里，红墙青瓦，说不出的亲切。
从习惯上讲，我们都先说三坊后讲七巷，其实，从建筑位置来分析应该是先有七巷后有三坊。唐代的先民们先是沿着城市的轴线--南街，建起了一组排列工整的"新村"。然后，再隔一条南后街，向西发展，建起一组坊巷，成为以南后街为中心轴线的"非"字形结构的街区。经过千百年的风雨变迁，大多于宋代定下坊巷之名，于明清时代形成今天建筑格局，成为福州历史文化名城的标志性建筑。
